¿Qué se esconde bajo el hielo de la Antártida?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Los lagos subglaciales antárticos se extienden en la oscuridad total y en completo aislamiento del mundo exterior y, por lo tanto, pueden albergar ecosistemas únicos. Los científicos no descartan que pueda haber vida bajo el hielo. Por qué los lagos no se congelan y cómo nos ayudarán en la exploración espacial.

Es posible que cientos de lagos hayan estado sellados a la luz solar durante mucho, mucho tiempo.

Aunque el continente antártico está cubierto de hielo de varios kilómetros de espesor, esconde un paisaje de cientos de lagos grandes y pequeños con agua no helada.

El más famoso de ellos es Vostok, el lago más grande que los científicos han descubierto bajo una capa de hielo a una profundidad de más de 4 mil metros. Su longitud es de 250 kilómetros y su profundidad es de 900 metros.

Algunos de estos lagos se extienden en total oscuridad y en completo aislamiento del mundo exterior, y por lo tanto pueden albergar ecosistemas que no han estado en contacto con los que conocemos desde hace mucho tiempo. Hay alrededor de 250 lagos que acechan entre el hielo y la roca en la Antártida, según un nuevo estudio publicado en Science Advances.

Estos lagos son de gran interés para los científicos que están explorando la posibilidad de vida en otras partes de nuestro sistema solar. Por ejemplo, es posible que haya mares líquidos bajo el hielo en la luna helada de Júpiter, Europa, y la NASA decidió recientemente enviar una sonda allí en 2024.

Dos investigadores de la Universidad de Cambridge han estimado teóricamente la probabilidad de que estos lagos, con sus condiciones extremas, puedan dar lugar a la vida y sustentarla.

¿Vida bajo el hielo?

Ya se han investigado varios lagos para detectar la presencia de microorganismos y, aunque aún no hay conclusiones definitivas, parece que en algunos lugares puede haber vida microscópica, por ejemplo, bacterias.

Según Nature, las bacterias se encontraron en el lago Mercer, 1000 metros por debajo del hielo. Pero este lago está menos aislado que posiblemente otros lagos subglaciales.

Al mismo tiempo, es muy posible que todavía haya bacterias por descubrir en el lago Vostok. Pero según un estudio de 2016, es muy difícil obtener muestras de agua perfectamente limpia de allí sin contaminarlas con microorganismos en el camino.

Como se informó en el recurso de Internet Livescience, en 2017, se encontraron varios tipos de microorganismos en el lago Vostok.

Aún no está claro si pueden existir formas de vida más complejas en estos lagos.

Pero, ¿de dónde viene el agua líquida?

Presión y calor

Desde arriba, el hielo presiona con todo su peso estos lagos. Mientras tanto, el hielo tiene la propiedad de derretirse bajo presión; este fenómeno se llama rechazo.

Por lo tanto, la capa más externa de hielo se derrite, pero la presión sigue siendo tan fuerte que el agua en los lagos debajo del hielo no se congela, aunque su temperatura desciende mucho por debajo de cero.

Además, los lagos están ubicados en lo profundo de la corteza terrestre y son calentados por las entrañas del planeta. Por ejemplo, el lago Vostok se encuentra a 500 metros por debajo del nivel del mar.

Este calentamiento desde abajo crea corrientes que pueden transportar nutrientes alrededor del lago. Según un nuevo estudio en Science Advances, los nutrientes provienen del hielo que se derrite desde arriba.

Las corrientes pueden crear una circulación suficiente para la distribución de nutrientes y oxígeno. Probablemente lo suficiente para mantener vivos a los microorganismos.

Una nueva investigación está proporcionando pistas sobre dónde buscar vida potencial en estos lagos. Los lagos ubicados bajo una capa de hielo de menos de 3 mil metros tendrán una capa superior de agua bastante estancada directamente en contacto con el hielo. Se mezcla poco con el resto del agua. Por lo tanto, los científicos recomiendan tomar muestras de la capa al menos un metro por debajo.

Todavía hay muchas preguntas sobre lo que está sucediendo en estos lagos subglaciales. En el futuro, tal vez los científicos perforarán pozos en uno de ellos: el lago CEC, que lleva el nombre del Centro de Investigación en Chile (Centro de Estudios Científicos i Chile), cuyos empleados lo descubrieron.