De la prisión a Silicon Valley: Slack contrató a tres ex presos para trabajar en el desarrollo

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Slack, una de las empresas más diversificadas de Silicon Valley, ha reclutado a tres ex reclusos en el departamento de desarrollo. The Atlantic discutió cómo funciona el programa de incorporación de Slack.

La jornada laboral de Jesse Aguirre en Slack comienza con una reunión técnica estándar (los programadores la llaman "stand-up") en la que él y sus colegas planifican el día. En la oficina se reunieron personas que trabajaban en las principales empresas de Silicon Valley y estudiaban en las mejores universidades de Estados Unidos. Aguirre, de 26 años, ni siquiera se graduó de la escuela secundaria y pasó la mayor parte de su vida adulta en prisión. Slack es su primer empleador real. Pero en los pocos años que aprendió a escribir código, Aguirre desarrolló lo que podría decirse que es la habilidad más útil para un desarrollador: la capacidad de resolver problemas por sí mismo.

Aguirre se unió a Lino Ornelas y Charles Anderson en la primera serie de Next Chapter, que Slack lanzó con Last Mile, la WK Kellogg Foundation y Free America. El objetivo de Next Chapter es ayudar a los ex prisioneros a conseguir trabajos en tecnología. El proyecto apareció el año pasado como una pasantía que no garantiza el pleno empleo, pero en junio de este año, solo unos días antes de la OPI de Slack, se ofrecieron a Aguirre, Ornelas y Anderson a tiempo completo con opciones para comprar las acciones de la empresa. Aguirre y sus amigos se enfrentaron a una nueva pregunta: ¿triunfarán? Naturalmente, el acceso a una organización conocida en sí mismo no promete esto.

“Es cierto que nada puede detener la energía como el trabajo. Pero volver a la sociedad después de la cárcel es un desafío: un trabajo sin apoyo adicional generalmente no es suficiente”, dice Katherine Catcher, directora ejecutiva de Root & Rebound, un programa de adaptación para ex reclusos con sede en California.

Es difícil para los ex presos encontrar y mantener un trabajo. Casi dos tercios de estas personas en California regresan a prisión dentro de los tres años posteriores a su liberación. El trabajo a tiempo completo es una de las formas más efectivas de reducir las recaídas, pero no es fácil saber si una persona ha pasado la mayor parte de su vida adulta tras las rejas. Por diversas razones, incluida la discriminación contra personas con antecedentes penales, la tasa de desempleo entre ellas es más de seis veces superior al promedio nacional.

“Cuando recibí una oferta de trabajo, me sentí como un chico universitario que fue llamado a la NBA. Pero dado mi pasado, también siento que tengo mucho que demostrar”, dijo Aguirre.

Se involucró por primera vez con el desarrollo de software mientras estaba en prisión en la prisión de Ironwood en California, conocida por sus programas de rehabilitación progresiva. En el primer mes de Last Mile, un programa de negocios y programación de la prisión, Aguirre y sus compañeros de estudios no tenían acceso a una computadora. Escribieron el código en papel. En su primer proyecto, Aguirre recreó el código para el sitio de In-N-Out Burger, usando solo una copia impresa de su página de inicio como guía.

Drew McGahie, el curador de los tres ex reclusos de Slack, se sorprendió de su capacidad para abordar tareas que no tienen soluciones listas para usar. “Si recuerdas su experiencia, todo se aclarará. Todos aprendieron a escribir código en un entorno que no tenía acceso a Internet. Tienen un impulso”, dijo McGahie.

Pero desde el principio, Aguirre tuvo claro que el estigma carcelario no desaparece en ningún lado después de la liberación. Algunos clientes de Slack restringen el acceso a sus datos a personas con antecedentes penales. Los tres pasantes fueron incluidos en el equipo de automatización de pruebas, que escribe programas para probar la calidad del código de otros desarrolladores, precisamente porque no usa información del cliente.

Antes de iniciar Slack y mudarse a Silicon Valley, Aguirre, Ornelas y Anderson tenían un par de problemas más que resolver. Primero, fueron puestos en libertad condicional en otras jurisdicciones, lo cual es un proceso burocrático prolongado. En segundo lugar, encontrar viviendas asequibles para personas con antecedentes penales, especialmente en el Área de la Bahía de San Francisco con su mercado inmobiliario limitado, es un trabajo diario en sí mismo. Aguirre se vio obligado a abandonar su primera habitación porque un vecino no quería compartirla con un ex preso. Después de vivir con un amigo durante casi un año, Aguirre solicitó más de 50 apartamentos antes de poder encontrar un hogar permanente.

"Encontrar trabajo es una cosa: todos sabemos que el estigma asociado con el encarcelamiento hace que sea realmente difícil encontrar un trabajo, pero lo mismo se aplica a la vivienda", dice Kenyatta Leal, quien también ha cumplido condena en prisión en el pasado y en la actualidad. funciona para Slack como "Onboarding Manager" para el próximo capítulo.

Leal actúa como entrenador de juego, ayudando a Aguirra, Ornelas y Anderson en vivienda, finanzas, gobierno corporativo y más. También tienen un mentor tecnológico, un mentor de cultura laboral y un asesor profesional, y los socios sin fines de lucro de Slack ayudan a los pasantes con la vivienda, la libertad condicional, los viajes y educan a los empleados de Slack sobre la ley penal de EE. UU. Todo esto ayudó a Aguirra a sentirse más tranquilo en la oficina, a pesar de que venía de un entorno diferente al de muchos de sus compañeros.

Aguirre creció en Linwood, California, en una comunidad predominantemente hispana en el sur del condado de Los Ángeles. Cuando tenía 11 años, su familia se mudó al este del condado de Orange, donde Aguirre se puso en contacto con miembros de una pandilla local un par de años después. La policía local lo condenó por delitos menores, como dibujar con tiza en un poste de teléfono, pero no se formularon cargos graves.

Más tarde, el 13 de marzo de 2010, el miembro de la mafia local Ramon Magan recibió un disparo con una escopeta. Testigos dijeron que no fue Aguirre quien lo mató, sino que fue él quien entregó el arma al hombre que finalmente cometió el crimen. Aguirre fue acusado de intento de asesinato, agresión y pertenencia a una pandilla. Unas semanas después de cumplir los 18 años, fue enviado a prisión de por vida.

El veredicto de Aguirre provocó una protesta pública. En 2014, la Corte de Apelaciones de California dictaminó que Aguirre tenía un abogado "ineficaz" y que el veredicto "planteaba problemas de castigo cruel e inusual". En la nueva audiencia, la pena de Aguirre se redujo a siete años, a los que se sumaron los diez años impuestos por el estado por relacionarse con gánsteres. Luego, en la víspera de Navidad de 2017, Aguirre se enteró de que Jerry Brown, quien era entonces gobernador de California, había decidido cancelar ese aumento de diez años, citando el comportamiento ejemplar y la ética de trabajo de Aguirre en prisión. Para ese entonces, Aguirre había recibido su GED (Desarrollo Educativo General - un diploma equivalente a un diploma de escuela secundaria), completó su formación en programación y pasó casi ocho años tras las rejas. Estaba listo para ser liberado de inmediato.

El año pasado, el director ejecutivo de Slack, Stuart Butterfield, y un grupo de colegas asistieron al programa Last Mile en la prisión de San Quentin, al norte de San Francisco. Butterfield quedó particularmente impresionado con el rigor del proyecto y la calidad del software que crearon los prisioneros. Aproximadamente cuando Aguirre fue liberado, Slack comenzó a sentar las bases de su programa Next Chapter.

El objetivo de Slack for Good, el brazo filantrópico de la compañía, es atraer a personas subrepresentadas al ámbito tecnológico. “Nuestros dos valores fundamentales son unirnos y sentir empatía. Next Chapter se ha convertido no solo en una forma de crear conciencia sobre un tema increíblemente importante en los Estados Unidos, sino también de hacer que nuestros empleados comprendan que estos valores son importantes para nosotros”, dijo Deepti Rohatgi, directora de Slack for Good.

El primer grupo de Next Chapter tomó tres de diez candidatos. Todos pasaron por una entrevista rigurosa, que, sin embargo, se parecía a una conversación entre los reclutadores de Slack y cualquier programador de nivel de entrada. Aguirre se convirtió en una de estas tres personas.

“Si quieres ahondar en un tema social, tienes que acercarte a él”, dice Leal, quien también completó el programa Última Milla durante su detención en San Quentin. Allí, Leal se reunió con Duncan Logan, director ejecutivo de la aceleradora Rocketspace. Después de su liberación, trabajó para Logan durante cinco años.

“Este es un gran cambio de paradigma: de vivir en una celda de seis por nueve pies y tener un impacto mínimo en su vida a estar repentinamente atrapado en la fiebre del oro del siglo XXI”, dice Leal.

Ahora, no solo ayuda a los pasantes a comenzar, sino que, lo que es más importante, le cuenta al resto de la empresa lo que significa estar preso en los Estados Unidos. Sin embargo, la contratación de tres personas con pasado delictivo no afecta particularmente la situación general del país, donde más de 600 mil personas salen de prisión cada año. “Programas como Slack ayudan a que los ciudadanos liberados se sientan valiosos, pero no hay necesidad de esperar que el sector tecnológico pueda resolver todos los problemas sociales. Se espera que empresas como Slack nos aplaudan, pero entendemos que las empresas privadas en gran medida le han dado la espalda a la vivienda y la atención médica cotidianas, y que lo están haciendo organizaciones sin fines de lucro y comunitarias”, agrega Catcher.

Según una portavoz del servicio de prensa Slack, la empresa admite que un solo proyecto no resolverá los problemas globales de adaptación de los presos. Sin embargo, señaló que Slack espera ayudar al menos a sus empleados que han estado en prisión.

Aparte del impacto en las vidas de Aguirre, Ornelas y Anderson, la conclusión más importante de Next Chapter podría ser un cambio en la perspectiva de los empleados de Slack y, con suerte, la industria tecnológica en su conjunto. Slack ya está superando a algunos competidores cuando se trata de encontrar talento en diferentes grupos sociales. La creación de un plan para contratar a ex reclusos y el cambio de actitud del personal hacia quienes han estado en prisión puede generar un cambio aún mayor en la opinión pública. Slack ha organizado numerosas reuniones corporativas sobre derecho penal, incluidos "simuladores de liberación", en los que los empleados simulan los problemas de los ex presos, incluida la búsqueda de vivienda y el registro de un automóvil. En los últimos años, más de 200 empleados de la empresa han visitado la prisión de San Quentin para capacitar a los aspirantes a desarrolladores.

“Cuando llegamos por primera vez a Slack, había miedo”, admite Leal. Algunos empleados dudaban en trabajar con ex presos, mientras que otros creían que el programa podría distraer la atención de tareas más importantes. Leel dice que sus conversaciones con el equipo de Slack ayudaron a cambiar esa actitud.

Aguirre lleva seis meses en Slack. Se ha convertido en uno de los miembros principales de su equipo, por lo que los nuevos empleados acuden a él en busca de consejos. Los viernes, imparte cursos para ayudar a los desarrolladores de otros departamentos a comprender cómo funciona la automatización de pruebas. Suele cenar con Ornelas y Anderson.

“Ahora aprecio las pequeñas cosas: la capacidad de ir a cualquier parte, hacer un pedido con Uber Eats, hablar con mi mamá por teléfono cuando quiera”, dice Aguirre.

Continúa mejorando su profesión. Aguirre quiere pasar al desarrollo de front-end, lo que le permitirá abordar las funciones de Slack que ven los usuarios. (La construcción de ciertas partes de una aplicación no requiere que los programadores accedan a los datos del cliente). “No me gusta pensar en el futuro porque las cosas siempre están cambiando. Pero espero que en cinco años tenga un buen historial y que mi historia ayude a otros a cambiar su actitud hacia las personas con mi pasado.

Algunos de los amigos de Aguirre en el condado de Orange no entienden realmente lo que hacen los programadores, pero sí saben qué es la alta tecnología. Aguirre intenta introducirlos en la programación ofreciéndoles enviarles libros para principiantes. “Les digo que esto no es como trabajar para una vieja empresa tradicional. Esto es algo nuevo”, apunta.