El lado sucio de la energía limpia

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Si el mundo no tiene cuidado, las energías renovables pueden volverse tan destructivas como los combustibles fósiles.

El debate sobre el cambio climático se ha reavivado en los últimos meses. Influenciados por las huelgas escolares por el clima y los movimientos sociales como Rise Against Extinction, varios gobiernos han declarado una emergencia climática, y los partidos políticos progresistas finalmente están planeando una rápida transición hacia la energía verde bajo la bandera de un Green New Deal.

Este es un progreso bienvenido y necesitamos más. Pero está comenzando a surgir un nuevo problema que merece nuestra atención. Algunos defensores del Green New Deal parecen creer que esto allanará el camino para una utopía de crecimiento verde. Una vez que intercambiamos combustibles fósiles sucios por energía limpia, no hay razón por la que no podamos continuar expandiendo la economía para siempre.

Este enfoque puede parecer bastante razonable a primera vista, pero hay buenas razones para pensarlo de nuevo. Uno de ellos está asociado a la energía más pura.

La energía limpia generalmente evoca imágenes brillantes y limpias de sol cálido y brisa fresca. Pero si la luz del sol y el viento son obviamente limpios, entonces la infraestructura necesaria para usarlos no lo es. Para nada. La transición a fuentes de energía renovables requiere un aumento dramático en la extracción de metales y minerales de tierras raras con costos ambientales y sociales reales.

Sí, necesitamos una transición rápida a las energías renovables, pero los científicos advierten que no podemos seguir aumentando el consumo de energía al ritmo actual. No hay energía limpia. La única energía verdaderamente limpia es menos energía.

En 2017, el Banco Mundial publicó un informe en gran parte pasado por alto que por primera vez brindó una visión integral del tema. Simula el aumento en la extracción de material que se requeriría para construir la cantidad requerida de parques solares y eólicos para generar alrededor de 7 teravatios de electricidad por año para 2050. Esto es suficiente para proporcionar electricidad a aproximadamente la mitad de la economía mundial. Al duplicar las cifras del Banco Mundial, podemos estimar lo que se necesitará para reducir completamente las emisiones a cero, y los resultados son asombrosos: 34 millones de toneladas métricas de cobre, 40 millones de toneladas de plomo, 50 millones de toneladas de zinc, 162 millones de toneladas de aluminio y al menos 4.800 millones de toneladas de hierro.

En algunos casos, el cambio a energías renovables requerirá aumentos significativos en los niveles de producción existentes. Para el neodimio, un elemento vital en las turbinas eólicas, se espera que la producción aumente en casi un 35 por ciento con respecto a los niveles actuales. Las estimaciones máximas proporcionadas por el Banco Mundial sugieren que podría duplicarse.

Lo mismo ocurre con la plata, que es fundamental para los paneles solares. La producción de plata aumentará un 38 por ciento y posiblemente un 105 por ciento. La demanda de indio, también esencial para la tecnología solar, se triplicará con creces, pero podría dispararse en un 920 por ciento.

Y luego están todas estas baterías que necesitamos para almacenar energía. Mantener la energía en funcionamiento cuando el sol no brilla y el viento no sopla requerirá enormes baterías a nivel de red. Eso significa 40 millones de toneladas de litio, un asombroso aumento del 2,700 por ciento en la producción sobre los niveles actuales.

Es solo electricidad. También debemos pensar en los vehículos. Este año, un grupo de científicos líderes del Reino Unido envió una carta al Comité de Cambio Climático del Reino Unido en la que describía sus preocupaciones sobre el impacto ambiental de los vehículos eléctricos. Por supuesto, están de acuerdo en que debemos dejar de vender y usar motores de combustión interna. Pero señalaron que si los hábitos de consumo permanecen sin cambios, reemplazar la flota de vehículos proyectada de 2 mil millones en el mundo requerirá un aumento explosivo en la producción: la producción anual mundial de neodimio y disprosio aumentará otro 70 por ciento, la producción anual de cobre se duplicará y la producción de cobalto. debería casi cuadriplicarse, y eso es durante todo el período desde ahora hasta 2050.

La cuestión no es que nos quedemos sin minerales básicos, aunque esto puede ser un problema. El verdadero problema es que se agravará la crisis de sobreproducción ya existente. La minería se ha convertido en un importante contribuyente a la deforestación, la destrucción de ecosistemas y la pérdida de biodiversidad en todo el mundo. Los ambientalistas estiman que incluso con la tasa actual de uso global de materiales, superamos los niveles sostenibles en un 82 por ciento.

Tomemos la plata, por ejemplo. México es el hogar de Peñasquito, una de las minas de plata más grandes del mundo. Cubriendo casi 40 millas cuadradas, es sorprendente en escala: un complejo montañoso de minas a cielo abierto rodeado por vertederos de basura de dos millas de largo y un vertedero de relaves lleno de limo tóxico, retenido por una presa de 7 millas de altura Rascacielos de 50 pisos. La mina producirá 11.000 toneladas de plata durante 10 años antes de que se agoten las reservas más grandes del mundo.

Para convertir la economía global en fuentes de energía renovable, necesitamos abrir 130 minas más del tamaño de Peñasquito. Solo para plata.

El litio es otro desastre ambiental. Se necesitan 500.000 galones de agua para producir una tonelada de litio. Incluso a los niveles de producción actuales, esto es problemático. En los Andes, donde se encuentra la mayor parte del litio del mundo, las empresas mineras utilizan toda el agua subterránea y no dejan nada a los agricultores para que rieguen sus cultivos. Muchos de ellos no tuvieron más remedio que renunciar por completo a sus tierras. Mientras tanto, las fugas químicas de las minas de litio han envenenado ríos desde Chile hasta Argentina, Nevada y el Tíbet, acabando con ecosistemas enteros de agua dulce. El boom del litio apenas ha comenzado y esto ya es una crisis.

Y todo esto es solo para proporcionar energía a la economía mundial existente. La situación se vuelve aún más extrema cuando comenzamos a considerar el crecimiento. A medida que la demanda de energía continúa creciendo, la extracción de materiales para energía renovable se vuelve más agresiva y cuanto mayor sea la tasa de crecimiento, peor será.

Es importante recordar que la mayoría de los materiales clave para la transferencia de energía se encuentran en el Sur global. Es probable que partes de América Latina, África y Asia se conviertan en el escenario de renovadas luchas por los recursos, y algunos países pueden ser víctimas de nuevas formas de colonización. Esto sucedió en los siglos XVII y XVIII con la búsqueda de oro y plata en América del Sur. En el siglo XIX, fue la tierra para las plantaciones de algodón y azúcar en el Caribe. En el siglo XX, estos eran diamantes de Sudáfrica, cobalto del Congo y petróleo del Medio Oriente. No es difícil imaginar que la lucha por las energías renovables pueda desembocar en la misma violencia.

Si no tomamos precauciones, las empresas de energía limpia pueden volverse tan destructivas como las empresas de combustibles fósiles, comprando políticos, destruyendo ecosistemas, presionando por las regulaciones ambientales e incluso matando a los líderes comunitarios que se interponen en su camino.

Algunos esperan que la energía nucleoeléctrica nos ayude a solucionar estos problemas y, por supuesto, debería ser parte de la solución. Pero la energía nuclear tiene sus limitaciones. Por un lado, se necesita tanto tiempo para construir y poner en marcha nuevas plantas de energía que solo pueden desempeñar un papel pequeño en el logro de cero emisiones para mediados de siglo. E incluso a largo plazo, la energía nuclear no puede producir más de 1 teravatio. En ausencia de un avance tecnológico milagroso, la gran mayoría de nuestra energía provendrá de la energía solar y eólica.

Todo esto no significa que no debamos luchar por una transición rápida a las energías renovables. Debemos y con urgencia. Pero si nos esforzamos por una economía más limpia y sostenible, debemos deshacernos de las fantasías de que podemos seguir aumentando la demanda de energía al ritmo actual.

Por supuesto, sabemos que los países pobres aún necesitan aumentar su consumo de energía para satisfacer sus necesidades básicas. Pero, afortunadamente, los países ricos no lo hacen. En los países de ingresos altos, la transición a la energía verde debe ir acompañada de reducciones planificadas en el consumo total de energía.

¿Cómo se puede lograr esto? Dado que la mayor parte de nuestra energía se utiliza para apoyar la minería y la producción de riqueza, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático propone que los países de altos ingresos reduzcan su consumo material, al legislar sobre la vida útil de los productos y los derechos de reparación, al tiempo que prohíben la obsolescencia programada y el abandono de la moda., pasando de los automóviles privados al transporte público, al tiempo que se reducen las industrias innecesarias y el consumo derrochador de artículos de lujo como armas, vehículos deportivos utilitarios y hogares de gran tamaño.

La reducción de la demanda de energía no solo garantiza una transición más rápida a las fuentes de energía renovable, sino que también garantiza que esta transición no desencadene nuevas olas de disrupción. Cualquier Green New Deal que quiera ser socialmente justo y ambientalmente coherente debe tener estos principios en su núcleo.