¿Qué se hará con la ISS, que se acerca al final de su vida útil?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

La vida de uno de los proyectos más ambiciosos y costosos de la humanidad, la Estación Espacial Internacional, terminará en 2024, pero los socios deciden ahora qué hacer con ella.

Durante veinte años, la EEI ha sido el único lugar que permite a una persona permanecer en el espacio durante mucho tiempo. La estación está ubicada a 400 km de la Tierra, y no pasamos de este límite durante mucho tiempo. Pero su vida útil expira en 2024, la ISS está desactualizada y la humanidad debe avanzar hacia la Luna y Marte.

"Peso financiero" - como en los últimos años, se llama cada vez más a la ISS, a donde van alrededor del 30-40% de los presupuestos espaciales de los países que participan en el proyecto. El problema es que todavía no existe una alternativa funcional a la estación orbital y los problemas van en aumento.

Opción 1: simplemente ahogarse

En 2020, la situación con la condición técnica de la ISS se ha deteriorado significativamente. En agosto, apareció una grieta en su casco, lo que provocó una caída de presión en la estación. En un principio buscaron la fuga en el segmento americano, pero a finales de septiembre Roscosmos informó que la fisura estaba en el módulo ruso Zvezda.

Este es un módulo clave de toda la estación, a través de sus estaciones de acoplamiento, la ISS se reposta, se repone con agua potable, y también se encarga de corregir la órbita (la ISS es un coloso del tamaño de un campo de fútbol, y necesita ayuda constante para mantenerse en órbita).

Luego, el supuesto lugar de la fuga de aire se cerró con "medios improvisados": plastilina estadounidense. Sin embargo, esto no solucionó completamente el problema. A mediados de octubre de 2020, los cosmonautas encontraron otro posible hueco en el compartimento de transición de Zvezda, con la ayuda de una bolsita de té, cuyo movimiento fue grabado por cámaras en gravedad cero.

Aún no está claro si todavía hay huecos en el casco, pero el 19 de diciembre se advirtió a la ISS que se estaban quedando sin aire de reserva para reemplazar la fuga. Esto ya es una amenaza para la seguridad de la propia tripulación.

Todo esto sigue siendo coherente con el pronóstico reciente de la rusa RSC Energia (una empresa líder en diseño): “Ya hay una serie de elementos que están seriamente dañados por daños y están fuera de servicio. Muchos de ellos no son reemplazables. Después de 2025, predecimos una falla similar a una avalancha de numerosos elementos”, dijo el director general adjunto Vladimir Solovyov.

En particular, el módulo Zvezda en sí no se puede reemplazar: su producción no ha sobrevivido desde la época soviética. Esto significa que tendría que dominarse de nuevo, basándose en otras tecnologías, y dedicar mucho tiempo a las pruebas para asegurarse de que esté listo.

Todo esto sugiere un pensamiento: hacer con la ISS como se acostumbra hacer con los objetos espaciales masivos que han trabajado en su tiempo: ahogarse en el Océano Pacífico, lejos de las rutas navegables. El objeto se quema parcialmente en la atmósfera y los fragmentos caen al agua. Entonces, en 2001, por ejemplo, la predecesora de la ISS, la estación rusa Mir, fue desorbitada.

En los Estados Unidos, el problema de inyectar dinero para mantener la estación obsoleta es especialmente grave, porque ellos soportan alrededor del 70% de todos los costos (Rusia - 12%). La extensión de la vida de la planta cada año congela miles de millones de dólares que podrían destinarse a la creación de una nueva planta y al desarrollo de proyectos terminados. La NASA ya ha anunciado que dejará de financiar la ISS a partir de 2025 para "liberar" esta cantidad. Rusia, por su parte, está inequívocamente a favor de extender la operación hasta 2028 o 2030. Y aunque nadie ha decidido aún su destino, parece que los países participantes están interesados en que la ISS continúe volando (pero, probablemente, en diferentes condiciones).

“La razón principal de este interés es la ausencia de cualquier reemplazo de la ISS para todos los participantes del programa”, señala Vitaly Yegorov, un experto independiente y divulgador de la cosmonáutica.

Opción 2: entregar la ISS a manos privadas

En junio de 2019, la NASA presentó el programa LEO; de hecho, la transferencia de la ISS a rieles comerciales. Después de todo, si la agencia deja de pagar miles de millones, debe hacerlo otra persona. El programa fomenta los vuelos privados de astronautas a la ISS a expensas de empresas no estatales, así como la construcción de estaciones espaciales privadas.

Roskosmos nunca ha considerado seriamente una opción similar. Primero, no hay cosmonautica tripulada privada en Rusia, esta es una prerrogativa puramente estatal. En segundo lugar, como señaló el experto industrial Leonid Khazanov, a lo largo de los años, la EEI se ha utilizado principalmente para la exploración del espacio y la ciencia extraterrestres, y este es su significado principal: todos los días se realizan experimentos y programas científicos a bordo. "Los experimentos solo son posibles con fondos del gobierno", dice.

Resulta que se está considerando la compra de solo módulos estadounidenses, y nadie comprará los rusos. E incluso si se encontrara tal comprador, hay un problema importante: el compartimiento de acoplamiento ruso de la ISS Zarya, que se fabricó en Rusia, fue pagado en los años 90 por la NASA como parte de un programa estadounidense tácito para apoyar a la astronáutica rusa. y por tanto también pertenece a la NASA. “Rusia tendrá que construir una nueva bahía de acoplamiento para tener acceso a sus propios módulos. Y sin el compartimento de acoplamiento de la ISS, los comerciantes privados no lo necesitan”, dijo Egorov.

Opción 3: estación central

Otra opción para usar la ISS es transformarla en un centro para entregar carga a la Luna. La aparición de una estación lunar en órbita es solo cuestión de tiempo. Muchos países están considerando sus diversas opciones (incluido el desarrollo conjunto), y la ISS puede servir como un "punto de transbordo". Será más barato que si los cohetes volaran directamente a la Luna.

Hay muchos más jugadores que quieren operar la ISS de esta manera: los programas lunares (o, al menos, ambiciones) son propiedad tanto de agencias espaciales como de propietarios privados como SpaceX, Boeing y el S7 ruso. Roskosmos, en particular, planeó, entre otras cosas, enviar partes del segmento ruso de la EEI a la Luna para 2030 para construir una base orbital lunar a partir de ellas. Es cierto que este plan tiene muchos escépticos y no los plazos más realistas. Probablemente, el interés de Rusia en la EEI en su forma actual sea aún mayor.

Opción 4: Rusia "desenganchará" sus módulos

Separar el segmento ruso y continuar usando la pieza de múltiples módulos de la ISS solo es otro escenario, se discutió mucho más a menudo. La finalización del acuerdo de operación conjunta de la ISS después de 2024 permitirá a los participantes separarse. Pero ese resultado para Rusia, aunque tentador, es mucho más complicado que todos los anteriores. Hay problemas tanto técnicos como financieros.

Por ejemplo, el módulo de teclas Zvezda, que requiere corrección de orientación y órbita, no tiene sus propios giroscopios (estos son motores especiales solo para este propósito). La carga rusa "Progress" está acoplada al nodo de popa del módulo, que a veces enciende los motores para elevar su órbita. Pero consumen combustible rápidamente. Egorov señala que la combinación de giroscopios estadounidenses y motores de control de actitud rusos es uno de los elementos clave del "contrato de matrimonio", que hace imposible "dividir" la ISS en dos estaciones separadas.

Además, como antes, nadie canceló el desgaste de la estación y posibles nuevas grietas. Al mismo tiempo, la astronáutica, ya fuertemente subvencionada por el presupuesto de la Federación de Rusia, está perdiendo cada vez más dinero.

La venta de asientos en "Soyuz" después del exitoso lanzamiento de Crew Dragon de Elon Musk corre el riesgo de reducirse al mínimo; Los lanzamientos de carga comercial también se han trasladado gradualmente a competidores desde 2012, cuando SpaceX lanzó al mercado su cohete pesado Falcon 9. Y el Ministerio de Finanzas ruso cree que los fondos para Roscosmos deberían recortarse en los próximos tres años, en otros 60 mil millones de rublos.

Opción 5: hacer una nueva estación nacional

Hasta ahora, la idea de crear nuestra propia estación nacional para reemplazar a la ISS, la Estación de Servicio Orbital Rusa (ROSS), suena más fuerte. Dmitry Rogozin, director general de Roscosmos, lo defiende personalmente: “La ISS probablemente durará hasta 2030. Ahora estamos empezando a crear una nueva estación orbital, ya tenemos dos módulos en reserva. Planeamos agregarle algunos módulos más: de hecho, después de 2030, la Federación de Rusia será el país que creará una nueva estación”.

Según él, la nueva estación, a diferencia de la ISS, podrá repostar barcos y satélites, aumentando su vida útil. También está previsto albergar un taller para el montaje de naves espaciales que volarán a la Luna, Marte y asteroides, y la sede para el liderazgo de todo el grupo orbital.

Uno de los módulos será comercial, para cuatro turistas, allí se instalarán dos grandes ventanales y habrá acceso a WiFi. Como dicen, todos los módulos para ROSS se pueden poner en órbita utilizando los vehículos de lanzamiento Angara-A5: Rusia lanzó el segundo cohete en seis años en diciembre de 2020, tardó un cuarto de siglo en desarrollarse.

Quizás la ventaja clave de ROSS es su vida útil ilimitada debido a los módulos reemplazables. Pero los expertos rusos dicen que aunque ROSS es una buena idea, puede seguir siéndolo. “Los planes rusos cambian muy a menudo, por lo que no diría que después de la EEI Rusia construirá su propia estación”, dice el ingeniero Alexander Shaenko, que desarrolló los vehículos de lanzamiento Angara-A5 y KSLV.

No es necesario ir muy lejos para obtener ejemplos de construcción a largo plazo: uno de los módulos llamado Nauka, que se suponía que se convertiría en un módulo científico de la ISS en el segmento ruso, estaba planeado para ser puesto en órbita hace 11 años. pero esto nunca sucedió.