¿De dónde vino la familia del coronavirus?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

En 2019, la humanidad enfrentó por primera vez un virus que estaba destinado a causar la primera pandemia en una década y causar daños tangibles a la economía. Sin embargo, el mundo se ha encontrado repetidamente con patógenos similares, pero hasta cierto punto más peligrosos. Eran similares al COVID-19, pero no provocaron una pandemia, aunque encontraron la forma de extenderse a diferentes países, matando a muchos infectados. El artículo habla de dos gemelos de los coronavirus SARS y MERS que infectan los órganos respiratorios, que se convirtieron en los precursores del SARS-CoV-2.

Comida sucia

Tanto el SARS-CoV-1 como el nuevo SARS-CoV-2 comenzaron con mercados de juegos, mercados al aire libre que venden animales salvajes y domésticos para consumo humano. Los animales exóticos, incluidos murciélagos, pangolines, serpientes y tortugas, se utilizan para la cocina tradicional china e-wei.

Uno de esos mercados, ubicado en la provincia de Guangdong, en el sur de China, fue el lugar de nacimiento del patógeno del SARS, o SARS (síndrome respiratorio agudo severo), en 2002. En ese momento, la humanidad tuvo suerte: el coronavirus no causó una pandemia (en parte debido al hecho de que era demasiado peligroso para los infectados).

Los portadores naturales del virus del SARS son los murciélagos en herradura que viven en los bosques de Guangdong. En el mercado, el coronavirus se ha propagado fácilmente a otros animales cercanos, incluidas las civetas de las palmeras. Reproduciéndose dentro de ellos, el virus mutaba constantemente. La aparición de una forma mutante capaz de infectar a los humanos fue cuestión de tiempo y ocurrió en noviembre de 2002.

Cualquier coronavirus, incluso el más inofensivo, se dirige a la membrana mucosa del tracto respiratorio. Son los coronavirus los que causan muchas enfermedades virales respiratorias que no son más fuertes que el resfriado común.

Sin embargo, el SARS-CoV-1, que causó un brote grave hace 20 años, fue diferente: afectó al sistema inmunológico humano, como resultado de lo cual una enfermedad similar a las infecciones respiratorias agudas se convirtió repentinamente en una neumonía mortal, en la que los pulmones se llenaron. con líquido, provocando insuficiencia respiratoria. El SARS no parecía un resfriado, porque no causaba estornudos ni goteo nasal, sino que comenzó con fiebre, escalofríos y malestar general, y al cabo de un rato apareció una tos seca.

La neumonía viral atípica afectó a ocho mil personas y casi una de cada diez murió. Entre las personas mayores de 50 años, la tasa de mortalidad alcanzó más del 50 por ciento. Sin embargo, el peligro excepcional del coronavirus jugó en su contra: el patógeno murió demasiado rápido y simplemente no tuvo tiempo de propagarse. Desde 2004, no se han reportado casos de infección por SARS-CoV-1.

Intermediarios peligrosos

Cuando quedó claro que el mercado de juegos chino era el epicentro de la infección, las autoridades endurecieron las reglas comerciales. Sin embargo, esto no tuvo mucho efecto, ya que los mercados que cerraron pronto reaparecieron. Su estatus semilegal hizo que los puntos de venta minoristas fueran aún más insalubres.

En espacios estrechos, dentro de las celdas, los animales estaban adyacentes entre sí, que en la naturaleza nunca chocan entre sí. Cada uno de ellos es portador de virus que, tarde o temprano, pueden superar la barrera entre especies. La presencia de personas que están en contacto diario con portadores de cualquier infección solo contribuye a la aparición de nuevas infecciones zoonóticas.

Fue el vecindario de los murciélagos con civetas de palma lo que jugó un papel clave en la aparición del SARS. Las civetas eran susceptibles al coronavirus del murciélago, lo que les daba a los virus un reservorio para multiplicarse. Esta condición es especialmente importante para el surgimiento de una epidemia masiva. Cuantos más virus, más mutaciones y más probabilidades hay de que el patógeno adquiera la capacidad de infectar a un nuevo huésped: una persona. Si se eliminaran las civetas de esta cadena fatal, el virus difícilmente se volvería peligroso para los humanos.

Las infecciones zoonóticas afectan solo a unas pocas personas, aquellas que están en contacto directo con animales enfermos. Para pasar de persona a persona, se necesitan mutaciones adicionales. Pero tan pronto como el virus cruce este umbral, la escala de infecciones aumentará. Por tanto, otro factor importante en la aparición de un patógeno peligroso es el contacto prolongado de un virus aún inofensivo con las personas.

El virus del SARS es un resultado directo de la exploración humana de la naturaleza. Puede haber existido en murciélagos durante siglos o milenios antes de llegar al mercado chino. Al igual que con tantas nuevas infecciones que surgen en una pandemia, el prejuicio humano ha influido.

Por ejemplo, en la medicina tradicional china, las partes y órganos de animales exóticos se utilizan para preparar medicamentos para enfermedades crónicas. Se cree que la energía de la naturaleza se transfiere a los humanos, proporcionando un efecto curativo. A finales del siglo XX, el auge de la economía china provocó la proliferación de mercados de juegos, que también se volvieron accesibles para los pobres. Los virus potencialmente peligrosos que circulan en la naturaleza han llegado a los estantes.

Ola de contagio

Se sabe que el primer enfermo fue un agricultor, que pronto murió en el hospital. La propagación del virus del SARS en todo el mundo comenzó con el Hotel Metropol en el centro de la península de Kowloon. Aquí se instaló un médico que contrajo el virus mientras estaba de guardia en el hospital, donde ingresaron los primeros casos.

El virus que escapó de su cuerpo infectó a 12 invitados que iban a volar a varios países, entre ellos Singapur, Vietnam, Canadá, Irlanda y Estados Unidos. Fue entonces cuando la enfermedad llamó la atención de la comunidad mundial, aunque ya era demasiado tarde: el SARS estalló en China y posteriormente se registró en 32 países.

Las autoridades chinas han hecho del SARS un secreto de estado al perseguir a médicos y periodistas que se atreven a denunciar la enfermedad. La humanidad se enteró de la propagación del SARS solo gracias a un correo electrónico de un residente de Guangzhou, que mencionó hospitales cerrados y numerosas muertes por una enfermedad desconocida.

Las autoridades chinas han intentado obstaculizar las acciones de la OMS, que está tratando de averiguar detalles sobre el brote de SARS. Fue solo cuando una organización internacional aconsejó a los viajeros que no visitaran las regiones del sur de China que los funcionarios locales admitieron que se trataba de un nuevo virus peligroso, aunque mintieron que el brote había sido contenido.

El SARS se ha caracterizado por un fenómeno llamado superpropagación, en el que solo una pequeña proporción de los infectados son responsables de la mayor parte de la transmisión del virus. A fines de marzo de 2003, hubo un brote de SARS entre los residentes del complejo residencial Amoy Gardens, y a mediados de abril se registraron 321 casos de infección, con el 41 por ciento de los infectados viviendo en el Bloque E, y sus apartamentos estaban ubicados uno encima del otro.

Resultó que la causa de la propagación del virus del SARS fueron los defectos en el sistema de drenaje de los baños, como resultado de lo cual los aerosoles que contenían el patógeno se filtraron en otros apartamentos. Los ventiladores de escape también contribuyeron a esto.

Hermano del este

El agente causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio, que también es un coronavirus, fue aislado por primera vez en abril de 2012 por el virólogo Ali Muhammad Zaki de Arabia Saudita, donde se informaron los primeros casos de una enfermedad similar al SARS.

Zaki envió muestras de MERS-CoV sin permiso oficial al especialista mundial en coronavirus Ron Fouchier de la Universidad Erasmus de Rotterdam en los Países Bajos.después de lo cual, los científicos europeos secuenciaron el genoma de un nuevo patógeno mortal y desarrollaron métodos para diagnosticar la enfermedad.

Lo más probable es que las acciones del virólogo salvaron cientos de vidas (en total, el virus infectó a más de mil personas y mató a más de 400), pero las furiosas autoridades saudíes hicieron todo lo posible para que el científico perdiera su trabajo más tarde.

El MERS-CoV, como el SARS-CoV, se originó a partir de un virus de murciélago, pero los camellos resultaron ser un huésped intermedio en este caso. La humanidad se salvó de una pandemia por el hecho de que los casos de transmisión de MERS fuera de los hospitales eran relativamente raros (debido al alto peligro del patógeno).

Pero a diferencia del SARS, el MERS todavía se encuentra en el mundo moderno y todavía no existe un tratamiento o vacuna específicos para esta enfermedad. Para 2020, se registraron 2.500 casos de MERS y más de 800 muertes (tasa de mortalidad: 34,3 por ciento).

Tanto el SARS como el MERS tienen síntomas similares. La enfermedad puede ser asintomática o causar síntomas extremadamente graves como neumonía, síndrome de angustia, insuficiencia renal, coagulación intravascular e insuficiencia cardíaca.

Rastrillo de virus

Uno de los muchos problemas asociados con la propagación de enfermedades y su transformación en amenazas globales es la notificación inoportuna a la comunidad mundial sobre la aparición de nuevos virus y los intentos de los países donde los brotes comenzaron a ocultar información importante. Este fue el caso del SARS y el MERS, y se ha repetido con COVID-19.

Esta vez, la enfermedad resultó ser más astuta: al reducir su letalidad, el virus pudo causar una pandemia en toda regla, que sus predecesores más peligrosos no pudieron. La ironía es que los científicos y médicos han advertido repetidamente del alto riesgo de una pandemia de virus similar al SARS a lo largo de los años. Pero los políticos y el público no solo no estaban preparados para el nuevo virus, sino que también ignoraron los problemas que reveló la pandemia.

Las enfermedades masivas siempre han estado acompañadas de rumores, prejuicios, desinformación deliberada y temores infundados: los expertos llaman a esto infodemia. COVID-19 le ha dado a la civilización moderna una oportunidad única de observar su propia impotencia frente a una pandemia y vulnerabilidad a los delirios que se propagan a través de las redes sociales.

Cuando se levantan barreras al virus, este se ve obligado a adaptarse, disminuyendo su patogenicidad para propagarse silenciosamente. Sin embargo, aquellos que no están preparados para cambiar temporalmente su estilo de vida están dando luz verde a los virus mortales.

No hay duda de que COVID-19 no será la última pandemia. Además, existe una alta probabilidad de que la próxima pandemia ocurra mucho antes de lo que muchos esperan. Una de las razones es la destrucción de ecosistemas silvestres donde circulan patógenos desconocidos para los humanos.

Si bien son inofensivos, pero si la gente comienza a contactarlos con más frecuencia, no se pueden evitar nuevas epidemias. Así surgieron el cólera, el ébola, el SARS, el COVID-19 y muchas otras enfermedades.

Este es el daño de las teorías de la conspiración: en lugar de prestar atención al lado ambiental del problema, la gente, incluidos los políticos y los funcionarios, prefiere creer en virus artificiales que se escapan de los laboratorios. Mientras tanto, continúa la deforestación activa, incluidas las áreas verdes de la cuenca del Amazonas. Quizás sea de aquí de donde vendrá un nuevo asesino en masa, y parece que la humanidad nuevamente no estará preparada para ello.