Se han resuelto varios acertijos más que antes parecían insolubles.
"Piedras en movimiento", extrañas patas de jirafa, dunas cantantes y otros asombrosos misterios de la naturaleza que hemos podido resolver en los últimos años.
1. El secreto de las "piedras en movimiento" en el Valle de la Muerte
Desde 1940 hasta hace poco, Racetrack Playa, un lago seco de fondo plano en el Valle de la Muerte en California, ha sido el sitio del fenómeno de las "rocas en movimiento". Mucha gente se quedó perpleja ante este secreto. Durante años o incluso décadas, alguna fuerza pareció mover las piedras a lo largo de la superficie de la tierra y dejaron largos surcos detrás de ellas. Estas "piedras móviles" pesaban aproximadamente 300 kg cada una.
Nadie ha visto nunca exactamente cómo se mueven. Los expertos vieron solo el resultado final de este fenómeno, y nada más. En 2011, un grupo de investigadores estadounidenses decidió abordar este fenómeno. Instalaron cámaras especiales y una estación meteorológica para medir las ráfagas de viento. También instalaron un sistema de rastreo GPS y esperaron.
Podrían pasar diez años o más antes de que sucediera algo, pero los investigadores tuvieron suerte y sucedió en diciembre de 2013.
Debido a la nieve y la lluvia, se ha acumulado una capa de agua de unos 7 cm sobre el fondo seco, por la noche golpeó la escarcha y aparecieron pequeños grupos de témpanos de hielo. Un viento débil, cuya velocidad era de unos 15 km / h, fue suficiente para que el hielo comenzara a moverse y empujar los cantos rodados por el fondo del lago, y los cantos rodados dejaron surcos en el barro. Estos surcos se hicieron visibles solo unos meses después, cuando el fondo del lago se secó nuevamente.
Los bultos se mueven solo cuando las condiciones son perfectas. No necesitan mucha (pero no muy poca) agua, viento y sol para moverse.
“Quizás los turistas hayan visto este fenómeno más de una vez, pero simplemente no lo entendieron. Es realmente difícil darse cuenta de que una roca se está moviendo si las rocas a su alrededor también se mueven”, dijo el investigador Jim Norris.
2. ¿Cómo pueden las jirafas pararse sobre patas tan delgadas?
Una jirafa puede pesar hasta una tonelada. Pero para este tamaño, las jirafas tienen huesos de patas increíblemente delgados. Sin embargo, estos huesos no se rompen.
Para averiguar por qué, los investigadores del Royal Veterinary College examinaron los huesos de las extremidades de jirafas donadas por zoológicos de la UE. Estas eran las extremidades de jirafas que murieron por causas naturales. Los investigadores montaron los huesos en un marco especial y luego los aseguraron con un peso de 250 kg para imitar el peso del animal. Cada hueso estaba estable y no se observaron signos de fractura. Además, resultó que los huesos pueden soportar aún más peso.
La razón resultó estar en el tejido fibroso, que se encuentra en un surco especial a lo largo de toda la longitud de los huesos de la jirafa. Los huesos de las patas de la jirafa son un poco como los huesos metatarsianos de los pies humanos. Sin embargo, en una jirafa, estos huesos son mucho más largos. Por sí solo, el ligamento fibroso en el hueso de la jirafa no crea ningún esfuerzo. Solo proporciona soporte pasivo porque es lo suficientemente flexible, aunque no es tejido muscular. Esto, a su vez, reduce la fatiga del animal, ya que no necesita usar demasiado sus propios músculos para mover su peso. Además, el tejido fibroso protege las patas de la jirafa y previene fracturas.
3. Cantando dunas de arena
Hay 35 dunas de arena en el mundo que emiten un sonido fuerte que es un poco como el sonido grave de un violonchelo. El sonido puede durar 15 minutos y se puede escuchar a 10 km de distancia. Algunas dunas "cantan" sólo ocasionalmente, otras, todos los días. Esto sucede cuando los granos de arena comienzan a deslizarse por la superficie de las dunas.
Al principio, los investigadores pensaron que el sonido fue causado por vibraciones en capas arenosas cercanas a la superficie de la duna. Pero luego resultó que el sonido de las dunas podía recrearse en el laboratorio simplemente dejando que la arena se deslizara por la pendiente. Esto demostró que la arena "canta", no las dunas. El sonido se debió a la vibración de los propios granos de arena mientras caían en cascada.
Luego, los investigadores intentaron averiguar por qué algunas dunas tocan varias notas al mismo tiempo. Para ello, estudiaron la arena de dos dunas, una de las cuales estaba en el este de Omán y la otra en el suroeste de Marruecos.
La arena marroquí produjo un sonido con una frecuencia de aproximadamente 105 Hz, que era similar a G agudo. La arena de Omán podría producir una amplia gama de nueve notas, desde F sostenido hasta Re. Las frecuencias de sonido oscilaron entre 90 y 150 Hz.
Se encontró que el tono de las notas depende del tamaño de los granos de arena. Los granos de arena de Marruecos tenían un tamaño de entre 150 y 170 micrones y siempre sonaban como un sol agudo. Los granos de Omán tenían un tamaño de 150 a 310 micrones, por lo que su rango de sonido consistía en nueve notas. Cuando los científicos clasificaron los granos de arena de Omán por tamaño, comenzaron a sonar con la misma frecuencia y tocaron solo una nota.
La velocidad del movimiento de la arena también es un factor importante. Cuando los granos de arena tienen aproximadamente el mismo tamaño, se mueven aproximadamente a la misma distancia a la misma velocidad. Si los granos de arena difieren en tamaño, se mueven a diferentes velocidades, por lo que pueden reproducir una gama más amplia de notas.
El misterio comenzó en la década de 1960, cuando un profesor de la Universidad de Cornell estaba estudiando la notable capacidad de las palomas para encontrar el camino a casa desde lugares donde nunca antes habían estado. Liberó palomas de varios lugares en todo el estado de Nueva York. Todas las palomas regresaron a casa excepto una, que fue liberada en Jersey Hill. Las palomas liberadas allí se perdieron casi siempre.
El 13 de agosto de 1969, estas palomas finalmente encontraron el camino a casa desde Jersey Hill, pero parecían desorientadas y volaban de una manera completamente caótica. El profesor nunca pudo explicar por qué sucedió esto.
El Dr. Jonathan Hagstrum del Servicio Geológico de EE. UU. Cree que pudo haber resuelto el misterio, aunque su teoría es controvertida.
Jonathan Hagstrum
Jonathan Hagstrum
“Los pájaros navegan usando una brújula y un mapa. La brújula, por regla general, es la posición del Sol o el campo magnético de la Tierra. Y usan el sonido como mapa. Y todo esto les dice lo lejos que están de casa.
Hagstrum cree que las palomas usan infrasonido, que es un sonido de muy baja frecuencia que el oído humano no puede escuchar. Las aves pueden utilizar el infrasonido (que puede ser generado, por ejemplo, por las olas del océano o pequeñas vibraciones en la superficie de la Tierra) como baliza de localización.
Cuando las aves se perdieron en Jersey Hill, la temperatura del aire y el viento hicieron que la señal infrasónica viajara alto en la atmósfera, y las palomas no la escucharon cerca de la superficie de la tierra. Sin embargo, el 13 de agosto de 1969, la temperatura y el viento fueron excelentes. Por lo tanto, las palomas pudieron escuchar el infrasonido y encontraron el camino a casa.
Australia tiene solo una región volcánica que se extiende a lo largo de 500 km, desde Melbourne hasta Mount Gambier. Durante los últimos cuatro millones de años, se han observado alrededor de 400 eventos volcánicos allí, y la última erupción fue hace unos 5.000 años. Los científicos no pudieron entender qué causó todas estas erupciones en una región del mundo en la que casi no se observa ninguna otra actividad volcánica.
Los investigadores ahora han descubierto este secreto. La mayoría de los volcanes de nuestro planeta se encuentran en los bordes de las placas tectónicas, que se mueven constantemente una corta distancia (unos pocos centímetros por año) a lo largo de la superficie del manto terrestre. Pero en Australia, los cambios en el grosor del continente han dado lugar a condiciones únicas en las que el calor del manto viaja a la superficie. Combinado con la deriva hacia el norte de Australia (viaja unos 7 cm al año), esto ha llevado a un punto caliente de creación de magma en el continente.
"Hay alrededor de 50 otras regiones volcánicas aisladas similares en todo el mundo, y actualmente no podemos explicar el surgimiento de algunas de ellas", dijo Rodri Davis de la Universidad Nacional de Australia.
De 1940 a 1970, las fábricas vertieron desechos que contenían bifenilos policlorados (PCB) directamente en el puerto de New Bedford en Massachusetts. Al final, la Agencia de Protección Ambiental declaró al puerto una zona de desastre ecológico, porque el nivel de PCB excedió muchas veces todos los estándares permitidos.
El puerto también alberga un misterio biológico que, según los investigadores, finalmente se ha resuelto.
A pesar de la grave contaminación tóxica, un pez llamado avellana del Atlántico sigue prosperando y prosperando en el puerto de New Bedford. Estos peces permanecen en el puerto durante toda su vida. Por lo general, cuando los peces digieren PCB, las toxinas contenidas en esta sustancia se vuelven aún más peligrosas bajo la influencia del metabolismo del pez.
Pero la avellana pudo adaptarse genéticamente al veneno y, como resultado, las toxinas no aparecen en su cuerpo. Los peces se han adaptado completamente a la contaminación, pero algunos científicos creen que estos cambios genéticos podrían hacer que las avellanas sean más susceptibles a otras sustancias químicas. También es posible que los peces simplemente no puedan vivir en agua normal y limpia cuando el puerto finalmente esté libre de contaminación.
Las ondas submarinas, también llamadas "ondas internas", se encuentran debajo de la superficie del océano y están ocultas a nuestros ojos. Elevan la superficie del océano solo unos centímetros, por lo que son extremadamente difíciles de detectar, y solo los satélites pueden ayudar aquí.
Las olas internas más grandes se producen en el estrecho de Luzón, entre Filipinas y Taiwán. Pueden escalar 170 metros y viajar largas distancias, moviéndose solo unos pocos centímetros por segundo.
Los expertos creen que debemos entender cómo surgen estas ondas, ya que pueden ser un factor importante en el cambio climático global. El agua de las olas interiores es fría y salada. Se mezcla con agua superficial, que es más cálida y menos salada. Las ondas internas transportan grandes volúmenes de sal, calor y nutrientes a través del océano. Es con su ayuda que el calor se transfiere desde la superficie del océano a sus profundidades.
Los investigadores siempre han querido comprender cómo se originan las enormes olas internas en el Estrecho de Luzón. Son difíciles de ver en el océano, pero los instrumentos pueden detectar la diferencia de densidad entre la ola interna y el agua que la rodea. Para empezar, los especialistas decidieron simular el proceso de aparición de olas en un embalse de 15 metros. Se logró obtener ondas internas aplicando un chorro de agua fría a presión a dos "cordilleras" ubicadas en el fondo del embalse. Entonces parece que enormes olas internas son generadas por la cadena de cordilleras ubicadas en el fondo del estrecho.
Hay muchas teorías sobre por qué las cebras tienen rayas. Algunas personas piensan que las rayas actúan como camuflaje, o son una forma de confundir a los depredadores. Otros creen que las rayas ayudan a la cebra a regular su temperatura corporal, o eligen una pareja para ellos.
Los científicos de la Universidad de California decidieron encontrar la respuesta a esta pregunta. Estudiaron dónde viven todas las especies (y subespecies) de cebras, caballos y burros. Recopilaron una tonelada de información sobre el color, el tamaño y la posición de las rayas en los cuerpos de las cebras. Luego cartografiaron los hábitats de las moscas tsetsé, los tábanos y las moscas de los ciervos. Luego tomaron en cuenta algunas variables más y finalmente hicieron un análisis estadístico. Y tuvieron una respuesta.
Tim Caro, investigador
Tim Caro, investigador
“Me sorprendieron nuestros resultados. Una y otra vez, se observaron rayas en el cuerpo de los animales en aquellas regiones del planeta donde había más problemas asociados con las picaduras de moscas.
Las cebras son más propensas a las picaduras de moscas porque su pelo es más corto que el de un caballo, por ejemplo. Los insectos chupadores de sangre pueden ser portadores de enfermedades mortales, por lo que las cebras deben evitar este riesgo de cualquier forma que puedan.
Otros científicos de la Universidad de Suecia han descubierto que las moscas evitan aterrizar en una cebra porque las rayas tienen el ancho correcto. Si las rayas fueran más anchas, la cebra no estaría protegida. El estudio encontró que las moscas se sienten más atraídas por las superficies negras, menos atraídas por las superficies blancas y la superficie rayada es menos atractiva para las moscas.
9. Extinción masiva del 90% de las especies de la Tierra
Hace 252 millones de años, aproximadamente el 90% de las especies animales de nuestro planeta fueron destruidas. Este período también se conoce como la "Gran Extinción" y se considera la extinción más masiva de la Tierra. Es como una antigua novela de detectives, cuyos sospechosos eran muy diferentes, desde volcanes hasta asteroides. Pero resultó que la única forma de ver al asesino es a través de un microscopio.
Según investigadores del MIT, el culpable de la extinción fue un microorganismo unicelular llamado Methanosarcina, que consume compuestos de carbono para formar metano. Este microbio todavía existe hoy en los vertederos, en los pozos de petróleo y en los intestinos de las vacas. Y en el período Pérmico, creen los científicos, Methanosarcina experimentó una transformación genética de una bacteria, lo que permitió que Methanosarcina procesara el acetato. Una vez que esto sucedió, el microbio pudo consumir un montón de materia orgánica que contenía acetato que se encuentra en el fondo del océano.
La población microbiana explotó literalmente, arrojando enormes cantidades de metano a la atmósfera y acidificando el océano. La mayoría de las plantas y animales terrestres murieron junto con los peces y mariscos en el océano.
Pero para multiplicarse a un ritmo tan salvaje, los microbios necesitarían níquel. Después de analizar los sedimentos, los investigadores sugirieron que los volcanes que operan en el territorio de lo que ahora es Siberia arrojaron grandes volúmenes de níquel, que es necesario para los microbios.
El agua cubre aproximadamente el 70% de la superficie de nuestro planeta. Anteriormente, los científicos pensaban que en el momento de la aparición de la Tierra no había agua sobre ella y su superficie se derritió debido a las colisiones con varios cuerpos cósmicos. Se creía que el agua apareció en el planeta mucho más tarde, como resultado de colisiones con asteroides y cometas húmedos.
Sin embargo, una nueva investigación muestra que el agua estaba en la superficie de la Tierra incluso en la etapa de su formación. Lo mismo puede ser cierto para otros planetas del sistema solar.
Para determinar cuándo el agua golpeó la Tierra, los investigadores compararon dos grupos de meteoritos. El primer grupo fueron las condritas carbonáceas, los meteoritos más antiguos jamás descubiertos. Aparecieron aproximadamente al mismo tiempo que nuestro Sol, incluso antes de que aparecieran los planetas del sistema solar.
El segundo grupo son los meteoritos de Vesta, un gran asteroide que se formó en el mismo período que la Tierra, es decir, unos 14 millones de años después del nacimiento del sistema solar.
Estos dos tipos de meteoritos tienen la misma composición química y contienen mucha agua. Por esta razón, los investigadores creen que la Tierra se formó con agua en la superficie, transportada allí por condritas carbonáceas hace unos 4.600 millones de años.
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