Cuevas de 800 años e inaccesibles montañas del reino de Mustang

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

En las cuevas perdidas de Nepal, los escaladores ayudan a los arqueólogos a descubrir los secretos de una civilización desconocida.

Un cráneo humano yacía sobre una roca desmoronada en la remota región norteña de Mustang en Nepal. Pete Athans, líder de un equipo mixto de escaladores y arqueólogos, se puso el equipo de seguridad, se abrochó una cuerda y trepó a una roca de seis metros. Otro escalador, Ted Hesser, lo apoyó. Al llegar al cráneo, Athans, temiendo contaminar el hallazgo con su propio ADN, se puso los guantes y sacó con cuidado el cráneo de entre los escombros.

Es casi seguro que Pete es la primera persona en los últimos 1.500 años en tocar este cráneo. Cayó polvo de las cuencas de los ojos. Athans puso el cráneo en una bolsa roja suave y lo bajó hasta donde esperaban tres científicos: Mark Aldenderfer de la Universidad de California en Merced, Jacqueline Eng de la Universidad de Western Michigan y Mohan Singh Lama del Departamento de Arqueología de Nepal.

Aldenderfer se mostró especialmente complacido con la presencia de dos molares, porque por los dientes se puede saber qué comía una persona, cuál era su estado de salud e incluso establecer aproximadamente dónde nació. El bioarqueólogo Eng determinó que lo más probable es que el cráneo perteneciera a un hombre joven. También notó cuatro fisuras, tres en la bóveda craneal y una en el lado derecho de la mandíbula.

“Huellas de violencia”, dijo Ang. - Bueno, o simplemente lo pateó un caballo. ¿Cómo terminó este cráneo aquí? La roca en la que estaba acostado, una piedra de color marrón rojizo con venas rosadas y blancas, estaba debajo de un alto acantilado. Más cerca de la cima del acantilado, se veían varias cuevas pequeñas, hace mucho tiempo talladas a mano en la piedra flexible. Parte del acantilado, que finalmente se derrumbó, se llevó el cráneo. Y luego, ¿qué quedó allí, arriba, de dónde cayó?

Mustang, un reino anteriormente independiente en el centro norte de Nepal, le ha dado a la humanidad uno de los misterios arqueológicos más grandes del mundo. En esta tierra polvorienta, perdida en el Himalaya, arrastrada por fuertes vientos y cortada en profundos cañones por el río Kali-Gandaki, hay muchas cuevas artificiales: 10 mil, según las estimaciones más conservadoras.

Algunas están ubicadas lejos de otras, como bocas solitarias abiertas sobre las caras arrugadas de piedra erosionada. Otros están apiñados en grupos: grupos enteros, a veces de ocho o incluso nueve pisos de altura, pueblos verticales reales. Algunos están tallados en las paredes del acantilado, otros están perforados desde arriba. Y muchos de ellos tienen más de mil años. ¿Quién cavó estas cuevas? ¿Para qué? Nadie tiene respuestas a estas preguntas. Ni siquiera está claro cómo llegó la gente a las cuevas de montaña, porque es muy peligroso escalar aquí incluso con equipos de escalada modernos. ¿Qué has usado antes? Cuerdas? Bosques ¿Pasos ahuecados? Desconocido.

Pero se sabe que hace siete siglos, la vida estaba en pleno apogeo en Mustang: era el centro de la ciencia y el arte budista y, probablemente, la forma más conveniente de los depósitos de sal del Tíbet a las ciudades indias pasaba por aquí. La sal era uno de los productos más valiosos, y durante el apogeo del Mustang, las caravanas de carros cargados de sal duraban por los senderos de las montañas locales. Más tarde, en el siglo XVII, cuando surgieron los reinos vecinos, Mustang comenzó a declinar. La situación se vio agravada por el hecho de que India comenzó a desarrollar sus propios depósitos de sal. Las majestuosas estatuas y templos de Mustang comenzaron a decaer y decaer, y pronto el reino en sí fue prácticamente olvidado.

Luego, durante más de dos siglos, montañas inaccesibles y gobiernos estrictos guardaron los secretos de la tierra salada. Y solo a mediados de la década de 1990, después de haber obtenido acceso a este territorio, los arqueólogos de la Universidad de Colonia, junto con sus colegas nepaleses, pudieron observar las cuevas de más fácil acceso. E inmediatamente se encontraron con numerosos restos de al menos dos mil años de antigüedad, tendidos sobre camas de madera. Todos llevaban joyas de cobre y cuentas de vidrio que no estaban hechas en Mustang.

Pete Athans vio las cuevas aquí por primera vez en 1981. Muchos de ellos, al parecer, eran absolutamente imposibles de alcanzar, y Athans, el escalador más experimentado, que había subido a la cima del Everest siete veces, no podía perderse ese desafío. Sin embargo, el permiso de las autoridades se obtuvo solo en 2007, y luego el Mustang se convirtió en la principal expedición de Athans.

Viajar en la primavera de 2011 fue el octavo para los atanes. Durante los últimos siete, su equipo ya ha realizado algunos hallazgos sensacionales. En una de las cuevas, encontraron un mural de 8 metros: 42 retratos de los grandes yoguis de la historia del budismo. El otro contenía un tesoro de 8.000 manuscritos caligráficos, la mayoría de ellos creados hace 600 años, que incluían de todo, desde tratados filosóficos hasta ayudas para mediar disputas. Pero Athans y los miembros de su equipo soñaban con encontrar una cueva con objetos de la época anterior a la alfabetización que pudieran ayudar a responder las preguntas principales. ¿Quién fue el primero en vivir aquí? ¿De dónde vinieron estas personas? ¿En qué creían?

La mayoría de las cuevas que miraba Atanes estaban vacías, aunque había indicios de que alguna vez estuvieron habitadas por personas: hogares, contenedores para el grano, lugares para dormir. “Puedes pasar toda tu vida metiéndote en las cuevas equivocadas de vez en cuando”, continúa el pensamiento de Athans Aldenderfer, quien ya ha experimentado muchas decepciones.

Aldenderfer imagina una cueva ideal para explorar de esta manera: se usó como cementerio, no como casa, fragmentos de cerámica de la época prebudista están esparcidos en su piso, la cueva es alta, es decir, los ladrones no pudieron alcanzarla, y en una zona así de Mustang donde los vecinos del lugar no impiden que los extranjeros perturben los restos.

El sitio más prometedor encontrado fue un complejo de cuevas cerca del pequeño pueblo de Samdzong, ubicado al sur de la frontera con China. Athans y Aldenderfer visitaron Samdzong por primera vez en 2010 y encontraron un sistema de cuevas funerarias. Y el primer día de trabajo de la primavera de 2011, durante un reconocimiento al pie del acantilado, el fotógrafo Corey Richards notó el mismo cráneo. A la mañana siguiente, los escaladores se prepararon para explorar las cuevas sobre el hallazgo.

Los acantilados de Mustang son magníficos: son enormes paredes que parecen flotar como cera bajo los rayos del sol de las altas montañas. La erosión les ha dado contornos extraños: aquí puedes ver dedos huesudos que sostienen enormes bolas de piedra y columnas ondulantes que se asemejan a los tubos de un órgano gigante. Su color, que cambia durante el día, ha absorbido todas las tonalidades posibles de gris, rojo, marrón y ocre. Pero escalar estos acantilados es un desafío. "Es duro, feo, como cavar en un contenedor de basura", dice Athans. Y es extremadamente peligroso. Una piedra, frágil como un bizcocho, se rompe con cada toque. Hace unos meses, el camarógrafo Lincoln Els, sin darse cuenta, se quitó el casco y sufrió una lesión en la cabeza: un trozo de piedra cayó sobre él. Els tenía un cráneo fracturado y tuvo que someterse urgentemente a una cirugía cerebral en Katmandú.

En 2010, Corey Richards, no solo fotógrafo, sino también escalador, se cayó y sufrió una grave fractura. Como Elsa, fue evacuado en helicóptero. Athans y Hesser, los principales escaladores del grupo, treparon por el acantilado y llegaron a una zona plana sobre las cuevas. Aquí, con el permiso de las autoridades, clavaron varias varillas de metal en la roca y les ataron una cuerda, aferrándose a la cual Athans se deslizó tranquilamente por el acantilado. Piedras tamborilearon en su casco. Abajo, en un terreno llano, estaba sentado Aldenderfer, un hombre con una imponente melena de cabello gris atado con un pañuelo rojo. En sus manos había un pequeño monitor, que recibía de forma inalámbrica una señal de la cámara de video de Athans, lo que le permitía al antropólogo dirigir la búsqueda. Cerca, con las piernas cruzadas, hay un lama local, Tsewang Tashi, de 72 años, con una túnica carmesí oscura. Encendió un pequeño fuego hecho con ramas de enebro y, vertiendo agua bendita de una botella de Pepsi-Cola en un recipiente ritual, comenzó a tararear suavemente, tintinear con una campana de bronce y sumergir los dedos en el agua: este era un rito budista para expulsar el mal. espíritus que puedan interferir con el trabajo del grupo de investigadores.

Mientras tanto, Atanes descendió a la cueva más pequeña, de no más de cuatro metros cuadrados. Tuvo que agacharse: faltaban menos de dos metros para el arco. Inicialmente, la cueva era una tumba subterránea oculta, con forma de decantador. Cuando se excavó, solo la parte superior del pozo era visible desde el exterior. Los cuerpos fueron bajados al interior a través de un conducto estrecho, como una tubería de alcantarillado, tras lo cual se bloqueó la entrada con piedras. Pero más tarde, parte del acantilado se derrumbó, una de las paredes de la cueva desapareció y se formó una nueva entrada. Una gran roca, que alguna vez fue parte del techo, cayó al suelo: si había algo en la cueva, era algo que había quedado detrás de la roca. Athans comenzó a mecer la piedra, moviéndola gradualmente hacia la salida. Finalmente gritó: "¡Roll!" - y la roca retumbó por el acantilado, levantando una nube de polvo ámbar. Después de 15 siglos (como lo indican los resultados del análisis de carbono) después de que se selló la cueva, se reabrió.

Aldenderfer divide la historia de las cuevas de Mustang en tres períodos. Al principio, tal vez hace tres mil años, se trataba de tumbas. Luego, hace unos mil años, las cuevas comenzaron a usarse principalmente como vivienda. Durante siglos, el valle del río Kali-Gandaki, el cuello de botella que conecta las tierras altas y bajas de Asia, parece haber sido un campo de batalla frecuente. “La gente vivía con miedo constante”, dice Aldenderfer. Luchando por la seguridad, se trasladaron a cuevas.

Después de examinar los restos, Ang, un experto en huesos, hizo un descubrimiento sorprendente: los huesos del 76 por ciento de los fallecidos tenían marcas distintivas de carne cortada con un cuchillo. Y estas marcas aparecieron después de su muerte.

Y solo a principios del siglo XV, la mayoría de los residentes locales regresaron a las aldeas comunes. Las cuevas se convirtieron en salas de meditación, puestos de observación militar y almacenes. Sin embargo, aún hoy viven en ellos varias familias. "Hace más calor en invierno", dice Yandu Bista, quien nació en una de las cuevas de Mustang en 1959 y vivió en este incómodo apartamento hasta 2011. "Pero es difícil sacar agua allí".

Lo primero que Athans encontró en una cueva del tamaño de un armario (más tarde llamada Tumba 5) fue una variedad de tablones, tablones y clavijas talladas en magníficas maderas duras. Aldenderfer y Singh Lama finalmente lograron juntar estas piezas y armar una caja de aproximadamente un metro de alto, un ataúd ingeniosamente diseñado para ser bajado, desmontado en un pasaje estrecho y luego ensamblado fácilmente en la cámara principal. "Una especie de IKEA antiguo", sonríe Ang.

La caja mostraba un dibujo primitivo en naranja y blanco de un hombre a caballo. “Quizás fue el amado caballo del difunto”, sugirió Aldenderfer. Más tarde, se encontró un cráneo de caballo en la Tumba 5. En 2010 en Samdzong, el grupo descubrió los restos de 27 personas, hombres, mujeres y un niño, en las dos cuevas más grandes del acantilado. En esas cuevas también había ataúdes, similares a camas, pero hechos de madera de mucha menor calidad, con una construcción más simple y sin dibujos. Pero Tomb-5, según Aldenderfer, estaba destinada a una persona de alto rango, tal vez incluso a un gobernante. En la tumba se encontraron los restos de dos personas: un hombre adulto y un niño de unos diez años. Esto último ha provocado mucha especulación.

“No quiero decir que el niño fue sacrificado o que era un esclavo, porque no hay evidencia que lo indique”, dice Aldenderfer. "Pero probablemente estemos ante un ritual complejo". Después de examinar los restos, Ang, un experto en huesos, hizo un descubrimiento sorprendente: los huesos del 76 por ciento de los fallecidos tenían marcas distintivas de carne cortada con un cuchillo. Y estas marcas aparecieron después de su muerte. Al mismo tiempo, los huesos están relativamente intactos, es poco probable que se hayan roto o quemado deliberadamente. "Todo muestra", señala Eng, "que no hubo canibalismo".

La separación de la carne de los huesos podría estar asociada con la tradición budista del entierro al aire libre, y hoy en día el cuerpo del difunto en el Mustang, junto con los huesos, se pueden cortar en pedazos, que luego son rápidamente separados por los buitres. El problema es que los huesos encontrados en la cueva se remontan al período comprendido entre los siglos III y VIII d. C., en ese momento todavía no existía el budismo en Mustang. En la era de los entierros en las cuevas de Samdzong, sugiere Aldenderfer, se cortó la carne de los huesos, pero los huesos se dejaron articulados. El esqueleto fue bajado a la tumba, doblado para colocarlo en una caja, luego el equipo funerario salió y bloqueó la entrada.

Pero antes los restos fueron decorados. Athans descubrió esto cuando estaba sentado en la Tumba 5 y, agachado en tres muertes, escudriñando el polvo durante horas. Entonces encontró más de mil cuentas de vidrio (algunas no más que una semilla de amapola) en seis colores. Los estudios han demostrado que las cuentas eran de diferentes orígenes: desde el actual Pakistán, India, Irán. También se encontraron en la cueva tres dagas de hierro con mangos elegantemente curvados y hojas pesadas. Una taza de té de bambú con un mango redondo delgado. Pulsera de cobre. Pequeño espejo de bronce. Olla de cobre, cucharón y trípode de hierro. Trozos de tela. Un par de cuernos de yak o toro. Un enorme caldero de cobre en el que se podría soldar una pelota de playa inflable.

"¡Apuesto a que es un caldero de cheng!" Dijo Aldenderfer, refiriéndose a la cerveza de cebada local. Y al final, Atanes envió una máscara funeraria, hecha de oro y plata, con rasgos en relieve. Los ojos estaban delineados en rojo, las comisuras de la boca estaban ligeramente bajas, la nariz estaba marcada con una línea recta, se veía un indicio de barba. Había pequeños agujeros a lo largo del borde. Probablemente, la máscara se cosió a la tela y se colocó en el rostro del difunto. Las cuentas eran parte de la máscara. Tomando la máscara en la mano, Aldenderfer, un hombre generalmente tranquilo y comedido, no pudo contener sus sentimientos. "¡Impresionante! - admiró. - ¡Qué habilidad, qué riqueza, qué colores, qué gracia! Este hallazgo cambia seriamente nuestra comprensión de la historia antigua de la región ".

Casi todos los elementos encontrados en la cueva fueron traídos de lejos. Incluso el árbol del que se hizo el ataúd creció en los trópicos. ¿Cómo, entonces, una persona de estos lugares, ahora tan pobre en recursos que incluso se necesitan varias horas para recolectar leña para un fuego, pudo acumular esta riqueza incalculable? Lo más probable es que sea la sal. Controlar una sección de la ruta comercial de la sal en aquellos días debe haber significado lo mismo que tener un oleoducto en la actualidad.

Todos los artículos encontrados por el grupo se dejaron en Samdzong, al cuidado de los ancianos de la aldea. Además, Athans, como hizo en todas partes en Mustang, hizo una donación personal para crear un pequeño museo. "La gente de Mustang debería estar orgullosa de su rica historia", dice Pete. Los científicos se llevaron solo pequeñas muestras de materiales y trozos de hueso que serán examinados en diferentes laboratorios: los dientes irán a la Universidad de Oklahoma, los metales, a la University College London. Las pinturas se descompondrán en componentes químicos: los científicos intentarán averiguar de qué plantas se hicieron. Astillas, hilos, polvo de esmalte dental: todo se someterá a un análisis exhaustivo.

El proceso puede llevar una década, esto es si examina solo lo que ya se ha descubierto. ¡Pero nadie sabe cuántas tumbas ocultas quedan! Debe asumirse que muchos tesoros todavía están ocultos a la gente. "Un nuevo hallazgo puede esperarnos en la próxima cueva", dice Aldenderfer. Aunque, tal vez, tendremos que subir a un centenar de cuevas. Cuando el grupo ya había terminado de trabajar en Samdzong, se hizo otro descubrimiento. Ted Hesser subió a la cima del acantilado para sacar las varillas de metal a las que los escaladores unían sus cuerdas, y ya estaba regresando cuando notó una depresión anormalmente redonda en la miga de piedra bajo sus pies. Probablemente tropezó con la entrada a otra tumba, esta vez sellada, con el contenido completamente intacto. Pero el período de permiso para viajar a Nepal estaba llegando a su fin y los científicos tuvieron que abandonar el hallazgo. Por ahora.