La destrucción del medio ambiente podría liberar nuevos virus

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

El autor nos recuerda una enfermedad llamada Ébola, que recientemente se consideró la amenaza número uno para la humanidad. Aunque el covid-19 ha distraído la atención de la enfermedad, está matando gente en África. Existe un gran riesgo de nuevas enfermedades transmitidas de animales a humanos. Las medidas ambientales pueden ayudar, pero cuestan $ 30 mil millones.

El médico que descubrió el ébola advierte que podrían surgir nuevos virus mortales de las selvas tropicales del Congo.

Kinshasa, República Democrática del Congo

El paciente, que ha mostrado los primeros síntomas de fiebre hemorrágica, se sienta en silencio en la cama, sujetando a dos niños pequeños que intentan desesperadamente escapar de una sala de hospital similar a una celda de prisión en la ciudad provincial de Ingende en la República Democrática del Congo. Están esperando los resultados de la prueba del Ébola.

La paciente puede comunicarse con sus familiares solo a través de una ventana de visualización de plástico transparente. Su nombre se mantiene en secreto para que la mujer no sea perseguida por la población local asustada por el ébola. Los niños también fueron evaluados, pero aún no presentan ningún síntoma. Hay una vacuna para el ébola, hay medicamentos para la enfermedad y esto ha ayudado a reducir el número de muertes.

Pero todos piensan en secreto en una cosa. ¿Y si esta mujer no tiene ébola? ¿Y si este es el Paciente X Cero? ¿Y la enfermedad X se llama aquí la infección de un nuevo patógeno que podría barrer el mundo tan rápidamente como COVID-19? Además, esta enfermedad tiene la misma tasa de mortalidad que el ébola: del 50 al 90 por ciento.

Esto no es ciencia ficción. Es miedo científico basado en evidencia científica. “Todos debemos tener miedo”, dice Dadin Bonkole, médico tratante del paciente Ingende. - Se desconocía el ébola. Covid era desconocido. Debemos tener cuidado con las nuevas enfermedades.

Amenaza a la humanidad

La humanidad se enfrenta a un número desconocido de virus nuevos y potencialmente mortales que emergen de las selvas tropicales de África, dice el profesor Jean-Jacques Muyembe Tamfum. Este hombre participó en la identificación del virus del Ébola en 1976 y ha estado buscando nuevos patógenos desde entonces.

“Más y más patógenos aparecerán en nuestro mundo”, le dijo a CNN. "Y esto es una amenaza para la humanidad".

Cuando era un joven científico, Muembe tomó las primeras muestras de sangre de las víctimas de una misteriosa enfermedad que causó sangrado y mató a aproximadamente el 88% de los pacientes, así como al 80% del personal médico que trabajaba en el Hospital Yambuku, donde se descubrió por primera vez.

Se enviaron tubos de sangre a Bélgica y Estados Unidos, y los científicos descubrieron un virus en forma de gusano en las muestras. Lo llamaron "Ébola" en honor a un río cercano al lugar del brote en lo que entonces era Zaire. Se ha creado una red completa para identificar el ébola, que conecta áreas remotas de la selva tropical africana con laboratorios occidentales de vanguardia.

Hoy, Occidente se ve obligado a depender de científicos africanos del Congo y de otros lugares, contando con ellos para convertirse en los guardianes de primera línea de futuras enfermedades.

En Inglaterra, el temor a un nuevo virus mortal es muy alto, incluso después de la recuperación de un paciente que tenía síntomas similares al ébola. Las muestras tomadas de ella se revisaron en el lugar y se enviaron al Instituto Nacional de Investigación Biomédica (INRB) en Kinshasa, donde se analizaron en busca de otras enfermedades con síntomas similares. Todas las pruebas dieron un resultado negativo y la enfermedad que afectó a la mujer siguió siendo un misterio.

Al otorgar una entrevista exclusiva a CNN en la capital de la República Democrática del Congo, Kinshasa, Muembe dijo que deben esperarse nuevas zoonosis, como se llaman las infecciones transmitidas de animales a humanos. Estos incluyen fiebre amarilla, diversas formas de influenza, rabia, brucelosis y enfermedad de Lyme. Los roedores y los insectos a menudo se convierten en portadores de la enfermedad. Han causado epidemias y pandemias antes.

El VIH se originó a partir de una determinada especie de chimpancé y mutó para convertirse en una plaga moderna a escala mundial. Los virus del SARS, el síndrome respiratorio de Oriente Medio y el covid-19, que se conoce como SARS-CoV-2, son todos coronavirus que se han transmitido a los humanos desde "reservorios" desconocidos del mundo animal. Esto es lo que los virólogos llaman huéspedes naturales de virus. Se cree que COVID-19 se originó en China, posiblemente en murciélagos.

¿Muembe cree que las pandemias del futuro serán peores que el COVID-19, más apocalípticas? “Sí, sí, eso creo”, responde.

Nuevos virus en aumento

Desde que se descubrió la primera infección de animal a humano (fiebre amarilla) en 1901, los científicos han encontrado al menos 200 virus más que causan enfermedades en los humanos. Según un estudio del profesor Mark Woolhouse, que estudia epidemiología infecciosa en la Universidad de Edimburgo, los científicos encuentran de tres a cuatro virus cada año. La mayoría de ellos son transportados por animales.

Los expertos dicen que el aumento en el número de nuevos virus es el resultado de la destrucción del medio ambiente ecológico y el comercio de animales salvajes. Cuando los animales pierden su hábitat natural, los animales grandes mueren y las ratas, los murciélagos y los insectos sobreviven. Pueden vivir cerca de una persona y, a menudo, convertirse en portadores de nuevas enfermedades.

Los científicos han relacionado los brotes de ébola del pasado con la invasión humana de las selvas tropicales. En un artículo de investigación de 2017, los científicos tomaron imágenes satelitales y determinaron que 25 de los 27 brotes de ébola en las selvas tropicales de África occidental y central entre 2001 y 2014 comenzaron en lugares donde se habían talado árboles dos años antes. También encontraron que los brotes de ébola focal natural ocurrieron en áreas de alta densidad de población y donde las condiciones eran favorables para el virus. Pero la importancia de la deforestación fue casi independiente de estos factores.

En los primeros 14 años del siglo XXI, se talaron las selvas tropicales de la cuenca del Congo en un área del tamaño de Bangladesh. Las Naciones Unidas advierten que si continúan la deforestación y el crecimiento de la población, las selvas tropicales en la República Democrática del Congo podrían desaparecer por completo para fines de siglo. En este caso, los animales que viven allí y los virus que portan se encontrarán más a menudo con humanos, lo que provocará nuevas consecuencias, a menudo catastróficas.

No tiene por qué ser así.

Un equipo multidisciplinario de científicos de Estados Unidos, China, Kenia y Brasil ha calculado que gastar $ 30 mil millones al año en proyectos para proteger las selvas tropicales, detener el comercio de vida silvestre y la agricultura será suficiente para evitar futuras pandemias.

El grupo escribió en la revista Science que gastar $ 9.6 mil millones al año para proteger los bosques en todo el mundo daría como resultado una reducción del 40 por ciento en la deforestación en áreas donde la transmisión del virus a los humanos es mayor. Necesitamos crear nuevos incentivos para las personas que viven en los bosques y ganan dinero con ellos. Debe prohibirse la tala de árboles a gran escala y la comercialización del comercio de vida silvestre. En Brasil, se llevó a cabo un programa similar, y gracias a él, entre 2005 y 2012, la deforestación se redujo en un 70%.

Puede parecer que $ 30 mil millones al año es demasiado. Sin embargo, los científicos argumentan que estos costos se amortizarán rápidamente. La pandemia de coronavirus le costará a Estados Unidos alrededor de $ 16 billones en los próximos años, según los economistas de Harvard David Cutler y el exsecretario del Tesoro Larry Summers. El FMI estima que las pérdidas de producción debido a la pandemia ascenderán a 28 billones de dólares entre 2020 y 2025.

Sistema de alerta temprana

Hoy Muembe dirige el Instituto Nacional de Investigación Biomédica en Kinshasa.

Algunos científicos todavía se sientan en habitaciones estrechas en el antiguo sitio de INRB, donde Muembe comenzó a trabajar en el ébola. Pero en febrero también se abrieron nuevos laboratorios del instituto. INRB cuenta con el apoyo de Japón, Estados Unidos, la Organización Mundial de la Salud, la UE y otros donantes extranjeros, incluidas organizaciones no gubernamentales, fundaciones e instituciones académicas.

Los laboratorios de nivel 3 de bioseguridad, el equipo de secuenciación del genoma y el equipo de clase mundial no son donaciones caritativas. Estas son inversiones estratégicas.

Con el apoyo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y la Organización Mundial de la Salud, estos laboratorios de la INRB se han convertido en un sistema internacional de alerta temprana para nuevos brotes de enfermedades conocidas como el ébola y, lo que es más importante, para aquellas enfermedades que aún no se han diagnosticado. descubierto.

“Si un patógeno emerge de África, llevará tiempo que se propague por todo el mundo”, dice Muembe. "Y si el virus se detecta temprano, como lo está haciendo mi instituto aquí, Europa [y el resto del mundo] tendrán la oportunidad de desarrollar nuevas estrategias para combatir estos patógenos".

Muembe tiene puestos avanzados que lideran la línea del frente para el reconocimiento y la búsqueda de nuevos patógenos. Los médicos, virólogos y científicos están trabajando profundamente en la República Democrática del Congo para identificar virus conocidos y desconocidos antes de que puedan desencadenar una nueva pandemia. Simon Pierre Ndimbo y Guy Midingi son ecologistas que buscan virus en la provincia ecuatorial noroccidental de Ingende. Están a la vanguardia de esta búsqueda, atentos a los signos de nuevas enfermedades infecciosas.

En una expedición reciente, estos investigadores capturaron 84 murciélagos retirando cuidadosamente estos animales que chillaban y mordían de sus redes y los colocaban en sus bolsas. “Debemos proceder con cautela. Si eres descuidado, te morderán”, explicó Midingi, quien se puso dos pares de guantes para protegerse. Un solo mordisco de un murciélago puede ser suficiente para que una nueva enfermedad se propague de un animal a otra.

Ndimbo dice que buscan principalmente signos de infección por Ébola en murciélagos. El último brote de la enfermedad en la provincia ecuatorial se debió a la transmisión de persona a persona, pero también hay una nueva cepa que se cree que surgió de un reservorio forestal. Y nadie sabe qué tipo de depósito es ni dónde está ubicado.

En un laboratorio de Mbandaka, se toman hisopos y muestras de sangre de ratones. Se les hace la prueba del Ébola y luego se envían a INRB para realizar más pruebas. Después de eso, se sueltan los murciélagos. En los últimos años, se han encontrado decenas de nuevos coronavirus en murciélagos. Nadie sabe lo peligrosos que son para los humanos.

Sigue siendo un misterio cómo una persona contrajo el ébola por primera vez. Pero los científicos creen que las zoonosis como el ébola y el covid-19 saltan sobre los humanos cuando se sacrifican animales salvajes.

La carne de animales silvestres es una fuente tradicional de proteínas para los habitantes de la selva. Pero ahora se vende muy lejos de los cotos de caza y también se exporta a todo el mundo. La ONU estima que cada año se extraen cinco millones de toneladas de caza de la cuenca del Congo. En Kinshasa, un vendedor del mercado exhibe un mono colobo ahumado. Los dientes del animal se muestran en una mueca terrible y sin vida. El vendedor pide 22 dólares por un primate pequeño, pero declara que es posible regatear.

En algunas partes de la República Democrática del Congo, los colobuses han desaparecido casi por completo, pero el comerciante dice que puede exportarlos a Europa por avión en grandes cantidades. “Para ser honesto, estos monos no pueden venderse”, explica. "Tenemos que cortarles la cabeza y los brazos y empacarlos con otra carne".

Según el comerciante, recibe los cadáveres todas las semanas y parte de la caza proviene de Ingende, a unos 650 kilómetros río arriba. Esta es la misma ciudad donde los médicos viven con el temor constante de una nueva pandemia.

El director de Conserv Congo, Adams Cassinga, que investiga crímenes contra la vida silvestre, dijo que "solo Kinshasa exporta entre cinco y 15 toneladas de caza, y algunas van a América del Norte y del Sur. Sin embargo, la mayor parte termina en Europa". Según él, los principales destinatarios son Bruselas, París y Londres.

Los monos ahumados, los trozos de pitón cubiertos de hollín y el jamón del antílope acuático sitatunga infestado de moscas causan una impresión terrible. Pero es poco probable que contengan virus peligrosos, porque mueren durante el tratamiento térmico. Es cierto que los científicos advierten que incluso la carne de primates cocida no es del todo segura.

Los animales vivos del mercado son mucho más peligrosos. Aquí se pueden ver cocodrilos jóvenes con la boca envuelta en una cuerda y las patas atadas, retorciéndose, acostados uno encima del otro. Los vendedores ofrecen caracoles de tierra gigantes, tortugas terrestres y tortugas de agua dulce que se almacenan en barriles. También hay un mercado negro que vende chimpancés vivos, así como animales más exóticos. Alguien los compra para colecciones privadas y alguien los envía a la sartén.

La "Enfermedad X" puede estar escondida en cualquiera de estos animales, que son traídos a la capital por los pobres, sirviendo a los ricos que están hambrientos de carnes exóticas y mascotas.

“Contrariamente a las creencias populares pero erróneas, el juego aquí en las ciudades no es para los pobres, sino para los ricos y privilegiados. Hay altos funcionarios que creen que comer cierto tipo de juego te dará fuerzas”, dijo Cassinga. “Hay personas que ven el juego como un símbolo de estatus. Pero en los últimos 10-20 años hemos visto una afluencia de expatriados, principalmente del sudeste asiático, que requieren la carne de animales muy específicos, por ejemplo, tortugas, serpientes, primates.

Los científicos han vinculado anteriormente estos mercados de animales vivos a las zoonosis. De aquí es de donde provienen el virus H5N1, conocido como gripe aviar, y el virus del SARS. No se ha confirmado el origen exacto del coronavirus que causa Covid-19. Pero la mayoría de las veces, los científicos sospechan que la fuente son esos mercados donde se venden y sacrifican animales vivos para obtener carne.

La comercialización del comercio de vida silvestre es una vía potencial de infección. También es un síntoma de la destrucción de la selva tropical del Congo, que es la segunda más grande del mundo después de la selva amazónica.

La mayor parte de la tala de árboles la realizan los agricultores locales, para quienes el bosque es una fuente de prosperidad. El 84% de las zonas de tala son pequeñas explotaciones. Pero la agricultura de roza y quema, en la que se dedica la población local, acerca a las personas a los animales salvajes que viven en este territorio una vez virgen, y esto crea un grave peligro asociado con la propagación de enfermedades.

“Si atacas un bosque, cambias el medio ambiente. Los insectos y las ratas salen de estos lugares y llegan a las aldeas … así es como transmiten los virus, incluidos los nuevos patógenos”, dice Muembe.

Y en el hospital de Ingende, los médicos usan el máximo equipo de protección personal. Se trata de anteojos, monos amarillos para protección biológica, guantes dobles bien envueltos con cinta adhesiva, capuchas transparentes en la cabeza y los hombros, chanclos para zapatos, mascarillas faciales complejas.

Todavía están preocupados por el paciente con síntomas de Ébola que resulta no tener Ébola. Pero podría ser un virus nuevo, podría ser una de esas muchas enfermedades que ya conoce la ciencia. Pero ningún análisis ha explicado por qué tiene fiebre alta y diarrea.

“Hay casos que son muy similares al ébola, luego hacemos las pruebas y dan negativo”, dice el Dr. Christian Bompalanga, jefe de servicios médicos de Ingende.

“Tenemos que investigar más para entender qué está pasando … Tenemos dos casos sospechosos aquí en este momento”, agrega, señalando la sala de aislamiento donde se trata a una joven con niños. Han pasado varias semanas y todavía no hay un diagnóstico exacto de su enfermedad.

Cuando un nuevo virus comienza a circular entre los humanos, las consecuencias de un contacto breve en el borde del bosque o en el mercado de animales vivos pueden ser desastrosas. Esto fue demostrado por covid-19. El ébola lo demostró. Los autores de la mayoría de las publicaciones científicas parten del supuesto de que si la humanidad continúa destruyendo el hábitat natural de los animales, aparecerán cada vez más enfermedades infecciosas. Es solo cuestión de tiempo.

La solución al problema es clara. Protege los bosques para salvar a la humanidad. De hecho, la madre naturaleza tiene muchas armas mortales en su arsenal.