¿Para qué se explotan cientos de miles de cangrejos herradura?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

¿Estamos listos para al menos simpatizar con ellos, o pronto finalmente destruiremos animales, cuya historia se remonta a cientos de millones de años?

Megan Owins saca un cangrejo herradura del agua y dobla su caparazón duro casi por la mitad, revelando una membrana blanca y suave. Le mete una aguja debajo y saca un poco de sangre: "¿Ves lo azul que está?" - muestra la jeringa a la luz. De hecho, azul: el líquido brilla con un azul profundo. Después de terminar la demostración, Megan vuelve a exprimir la sangre en el recipiente.

Casi recupero el aliento: "¡Acabas de tirar unos pocos miles de dólares!" - y esto no es una exageración. El costo de la sangre (más precisamente, hemolinfa) de estos artrópodos en el mercado estadounidense alcanza los 15 mil dólares el cuarto de galón (0,9 litros). Este líquido azul se usa ampliamente para detectar bacterias potencialmente dañinas en productos farmacéuticos, dispositivos médicos e implantes. Ya sea una solución de insulina, una rodilla artificial o un bisturí quirúrgico, la hemolinfa de los cangrejos herradura permite detectar un agente infeccioso casi instantáneamente.

Esto le proporciona una demanda de mercado grande e insaciable. Cada año, se capturan alrededor de 575 mil artrópodos del océano para su recolección. Este número no puede crecer indefinidamente, y entre los especialistas, las voces de quienes se preocupan por tan bárbara explotación de los animales, que ya están en peligro de extinción, son cada vez más fuertes. Por lo general, se bombea alrededor de un tercio de la sangre de ellos, después de lo cual se liberan en el agua para recuperarse. El enfoque se considera humano, aunque en realidad nadie sabe cuántos animales sobreviven después de una donación tan forzada.

Este problema está siendo abordado por Megan Owins, junto con los especialistas en fisiología animal Vin Watson de la Universidad de New Hampshire y Christopher Chebot de la Universidad de Plymouth. Están tratando de evaluar los desafíos y dificultades que conlleva la recolección de sangre para cangrejos herradura. El experimento, que fue llevado a cabo por tres científicos, replica el "proceso de producción" lo más fielmente posible.

28 cangrejos herradura capturados en el Atlántico, cerca de la desembocadura del río Piscataca en New Hampshire, fueron colocados en contenedores y "olvidados" al sol, agitados durante un par de horas en un automóvil y abandonados durante la noche, luego tomaron sangre y se fueron. en contenedores nuevamente hasta la mañana, así que, como hacen los trabajadores de las empresas, recolectando hemolinfa a escala industrial. Sin embargo, antes de liberar a los desafortunados animales en la naturaleza, los biólogos colocaron balizas acústicas en sus caparazones.

Expresiones de gratitud

Las bacterias se dividen en dos grandes grupos según el método que propuso el microbiólogo danés Hans Christian Gram a finales del siglo XIX. La principal diferencia entre ellos radica en la estructura de la pared celular. Las bacterias gramnegativas (por ejemplo, E. coli) no se tiñen según Gram: su pared celular tiene una membrana protectora adicional que contiene lipopolisacáridos complejos y no permite que los tintes de anilina pasen al interior. Pero las paredes de las bacterias grampositivas (por ejemplo, estafilococos) son más simples. No tienen membrana, el tinte penetra en la pared celular y se "pega" en ella. Cuando se tiñen según Gram, estas células adquieren un color púrpura.

Cuando la célula gramnegativa muere, los lipopolisacáridos se liberan y se convierten en endotoxinas peligrosas para la salud. Estos compuestos son indestructibles, casi como zombis. Incluso pueden soportar calor extremo y otras condiciones duras en las que se produce y esteriliza productos e instrumentos médicos. Una vez en el cuerpo, las endotoxinas pueden poner en marcha el sistema inmunológico a plena capacidad, provocando hiperactivación hasta un shock séptico. Por lo tanto, es muy importante encontrarlos con anticipación.

Aquí entra en juego la hemolinfa de los cangrejos herradura Limulus: el lisado de amebocitos (lisado de amebocitos de Limulus, LAL) obtenido de él coagula al menor contacto con endotoxinas. Y aunque muchos participantes del mercado creen que $ 15,000 por litro es demasiado, el alto costo de LAL puede describirse como una forma de apreciación por el valor que juega para salvar vidas. En palabras de un conservacionista, "cada persona, cada niño, cada mascota en nuestro planeta - todos los que han recurrido a la ayuda médica están de una forma u otra en deuda con los cangrejos herradura".

Amenaza oculta

Con los animales, la tierra es más fácil: a menudo es posible evaluar el impacto de los humanos en ellos a simple vista. Cómo se sienten los habitantes de los mares, muchas veces no vemos, o incluso no queremos saber nada. Tiramos basura al mar, allí también vertimos aguas residuales: lo que pasa a profundidad queda en profundidad. Lo mismo ocurre con los cangrejos herradura. Nadie sabe cuán traumático es para ellos extraer sangre, si los animales son capaces de someterse a varios de estos procedimientos, o al menos a uno. Sin embargo, existen motivos de preocupación.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que mantiene una lista de especies de animales y plantas amenazadas, organizó en 2012 un subcomité especial para evaluar el estado de los cangrejos herradura. Como resultado de su trabajo, se encontró que estos animales se encontraban en una posición vulnerable. En comparación con la estimación anterior de 1996, han dado un paso hacia la extinción. La próxima parada está "en peligro", y el informe del subcomité lo señaló. Según el pronóstico de los científicos, a mediados de siglo el número de cangrejos herradura se reducirá en un tercio.

Y esto se aplica no solo a los animales de la costa americana. Común en el Océano Pacífico asiático, los cangrejos herradura Tachypleus también se pescan ampliamente para la producción de lisado de amebocitos (TAL). Debido a la captura masiva, ya están desapareciendo en las aguas de China, Japón, Taiwán, Singapur. Los expertos temen que si Tachypleus desaparece por completo, los productores de lisados recurrirán a los cangrejos herradura que viven en otras regiones del océano, llevando la muerte a estas poblaciones.

Captura de datos

Cada 45 segundos, las balizas instaladas por Megan Owins producen una serie de señales acústicas que el sensor puede percibir desde una distancia de 300-400 m. Cada señal permite identificar a un individuo específico, determinar su profundidad y actividad durante los 45 segundos previos.. Una o dos semanas, Owins y Watson se aventuran en la bahía, toman lecturas registradas y mueven los sensores para seguir las lentas migraciones de los cangrejos herradura.

En el centro de la bahía, la profundidad alcanza los 20 m, pero los animales intentan mantenerse más cerca de las aguas poco profundas. Después de unos minutos de natación, los científicos sacan un cable cubierto de algas, en el que se fija uno de los sensores. Megan le conecta una computadora portátil a través de Bluetooth y comienza a descargar datos. Desde la última visita, el dispositivo ha registrado alrededor de 19 mil señales. El dispositivo se cierra y vuelve al agua: los científicos solo necesitan información. Pero esto no se puede decir de los pescadores.

Las cuotas para la producción de cangrejos herradura frente a la costa atlántica de los Estados Unidos son asignadas por la Comisión de Pesca Marina (ASMFC). Sin embargo, sus estrictas pautas solo se aplican a los animales, que luego son sacrificados y utilizados para atrapar anguilas como alimento. Las empresas biomédicas pueden cosechar todo lo que quieran, y la captura de cangrejos herradura para estos fines está creciendo rápidamente: de 130 mil en 1989 a 483 mil en 2017. Además, los productores de LAL también reciben la sangre de artrópodos, que se utilizan para alimentar a las anguilas: el número de tales animales en 2017 fue, según diversas estimaciones, de otros 40,6 a 95,2 mil.

La Comisión de Pesca de ASMFC no está autorizada para regular dicha minería. Esta área tiene un impacto directo en la salud pública y requiere la participación de la poderosa Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para intervenir. Sin embargo, los fabricantes de LAL están haciendo todo lo posible para evitar que esto suceda.

Sin control

“Logramos liberarnos de las cuotas”, admite Thomas Nowitzki, ex director de la empresa de fabricación de LAL ACC. - Presionamos por nuestra posición en ASMFC, convenciéndoles de que no se hace daño a los cangrejos herradura. Los estamos trayendo de vuelta, somos extremadamente importantes para la medicina, así que déjenos en paz con su regulación . Sin embargo, incluso las recomendaciones de ASMFC muy moderadas no siempre se siguen, y el comité en sí no tiene suficientes recursos para monitorear su implementación.

La ASMFC admite que después de la extracción de sangre y el regreso al mar, una cierta cantidad, no más del 15%, de los animales muere. Sin embargo, en los últimos años se han acumulado cada vez más datos que indican que esta cifra está muy subestimada. Según nuevos datos, la tasa de mortalidad de los cangrejos herradura después de tomar hemolinfa es al menos del 29%. Los animales sin sangre están debilitados, menos activos y menos orientados, y las hembras producen en promedio la mitad de los huevos. "Los representantes de la industria, por supuesto, coro, dicen que los experimentos relevantes se llevaron a cabo en laboratorios y que sus resultados pueden no aplicarse a los animales en el entorno natural", dice Nowitzki, "pero estos argumentos no resisten el escrutinio".

Las alternativas sintéticas al LAL que utilizan factor C recombinante (rFC) se conocen desde hace más de 15 años, pero aún no se han generalizado. La misma FDA todavía considera que las pruebas LAL son el "estándar de oro" para la detección de endotoxinas. Por lo tanto, los fabricantes de equipos médicos y farmacéuticos tratan de confiar en ellos para no tener problemas innecesarios a la hora de obtener la aprobación de una agencia influyente. El fármaco para la migraña Emgality (galanezumab) de Eli Lilly sigue siendo el único remedio que ha recibido la aprobación de la FDA utilizando pruebas de rFC en lugar de LAL.

Según Kevin Williams de bioMerieux, una empresa que promueve las pruebas de rFC, el problema es que los fabricantes de LAL están tratando activamente de sabotear nuevos métodos convenciendo a los funcionarios y al público de que no son efectivos. “He visto rachas completas de rFC anti-publicidad que afirman que la tecnología no está funcionando”, dice. - Pero los datos muestran lo contrario. Simplemente se ignoran.

Factores de estrés

Perder una cantidad significativa de sangre no es fácil para ningún animal. Pero las pruebas no se limitan a esto: la captura y el transporte también estresan mucho a los cangrejos herradura. Vin Watson señala que estos artrópodos pueden sobrevivir en el aire más tiempo que los peces o los cangrejos, pero esta habilidad les juega una broma cruel. Los volúmenes de captura son tan grandes que no siempre es posible colocar todos los cangrejos herradura en contenedores llenos de agua, y simplemente se arrojan a la cubierta: sobrevivirán.

Pero la exposición al aire en sí misma reduce el contenido de hemocianina en la hemolinfa de los animales, un análogo de la hemoglobina portadora de oxígeno de nuestra sangre. Su reposición es más difícil y lleva más tiempo que la recuperación de la pérdida directa de una cantidad notable de sangre. “Imagínese que cada vez que ordeña una vaca, tarda un mes en recuperarse”, explica Watson.

Por último, cabe recordar la estricta adaptación de los cangrejos herradura a los sucesivos reflujos y reflujos, seguidos por los animales que se desplazan en busca de refugios y alimentos seguros. Incluso en el laboratorio, muestran la necesidad de moverse cada 12,4 horas, y la pérdida de este ritmo natural para el cangrejo herradura puede ser extremadamente difícil. Todos estos descubrimientos deben tenerse en cuenta al desarrollar nuevos requisitos ya más estrictos para la extracción de hemolinfa. Desafortunadamente, hasta ahora los fabricantes de LAL ni siquiera están dispuestos a escuchar los argumentos de los biólogos.

Señal débil

Varias docenas de sensores están instalados en la bahía cerca de la desembocadura del río Piskataka. Los cangrejos herradura se mueven bajo el agua y pueden viajar varios kilómetros en un día, por lo que los científicos suelen llevar sus herramientas tras ellos. De alguna manera aún poco conocida, los animales navegan perfectamente por la bahía. En primavera, se trasladan a aguas poco profundas, donde recolectan moluscos bentónicos y gusanos.

Los mismos individuos regresan regularmente a los mismos lugares, donde vuelven a ser presa de los mismos pescadores. ¿No deberían lanzarlos en otro lugar? ¿O así perturbaremos aún más la vida natural y habitual de los animales marinos? ¿Y es posible cazar en invierno, cuando los cangrejos herradura van a las profundidades, apenas sobreviviendo a los meses de frío? Muy por debajo de la superficie, los sensores ya no distinguen las señales acústicas. Después de atrapar a uno de ellos, Owins escucha los débiles pitidos. La señal recuerda las advertencias sobre la batería lista para agotarse.