Segundo cerebro: cómo las bacterias intestinales controlan nuestra mente

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Estamos acostumbrados al hecho de que el cerebro controla nuestro comportamiento, pero ¿qué controla el cerebro? Resulta que a veces los microbios pasajeros silenciosos se esfuerzan por tomar el control. Bird In Flight sabe cómo no dejar la toma de decisiones a las bacterias.

El intestino y el cerebro se comunican a través del nervio vago, que baja por el cuello hasta el pecho y el abdomen. Julia Anders, autora del exitoso libro Charming Gut. Cómo nos gobierna el órgano más poderoso”, compara el nervio vago con un cable telefónico que conecta los intestinos con los centros individuales del cerebro.

El cerebro conduce todos los órganos del cuerpo, y muchos a través del nervio vago, pero solo el intestino tiene autonomía: si se corta el nervio, "desconectando" el cerebro del intestino, este último seguirá funcionando. Tiene su propio sistema nervioso, que los científicos llaman "el segundo cerebro". Consiste en una gran cantidad de neuronas y células auxiliares y produce varias docenas de neurotransmisores. Las funciones de un sistema nervioso tan desarrollado no pueden limitarse a la regulación de la digestión.

Hola, ¿son gérmenes?

La mayoría de las señales a lo largo del nervio vago no se transmiten de arriba hacia abajo, sino de abajo hacia arriba, al cerebro. Los científicos especulan que el intestino afecta nuestra salud mental. Ya se está utilizando un estimulador eléctrico del nervio vago para tratar la depresión que no responde a la terapia con medicamentos. Hace que el nervio genere los impulsos "correctos".

Los intestinos producen el 90% de la serotonina, la hormona de la felicidad. Quizás la causa de la depresión no está en el cerebro, sino en el intestino. Los científicos también han encontrado un vínculo entre la salud intestinal y la ansiedad, el autismo y enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer.

Además, no solo el intestino envía señales a través del nervio vago, sino también los microorganismos que lo habitan. Lo hacen de diferentes maneras, por ejemplo, estimulando la producción de serotonina por las células de la mucosa intestinal. La influencia de la microflora en el comportamiento y el estado de ánimo se ha demostrado en numerosos experimentos con ratones de laboratorio.

¿Cómo evaluar el estado mental de los ratones? Puede poner a los animales en un recipiente con agua y ver cuánto tiempo nadan: los ratones deprimidos se rinden más rápido en la lucha contra los problemas. El neurocientífico John Kryan de la Universidad Nacional Irlandesa en Cork agregó la bacteria Lactobacillus rhamnosus JB-1 a la alimentación de animales de experimentación. Los ratones nadaron más rápido y más activamente, y sus cuerpos produjeron menos hormonas del estrés en comparación con el grupo de control. La disección del nervio vago anuló el efecto de las bacterias beneficiosas.

No solo el intestino envía señales a través del nervio vago, sino también los microorganismos que lo habitan.

Si cierta microflora se asocia con una actitud depresiva u optimista hacia la vida, el comportamiento debería cambiar cuando se intercambian las bacterias. Esto se ha demostrado en experimentos realizados por científicos de la Universidad McMaster en Canadá. Seleccionaron varias líneas de ratones de laboratorio, que tenían diferentes caracteres. Cuando a los ratones tímidos se les trasplantó la microflora de los ratones aventureros, mostraron más interés en explorar nuevos objetos.

Te gusta comunicarte Compartir bacterias

Las bacterias intestinales también influyen en el comportamiento social de los ratones de laboratorio. Científicos del Baylor College of Medicine en Houston (EE. UU.) Estudiaron la relación entre la obesidad materna y los trastornos del espectro autista en la descendencia. El grupo de control de ratones comió normalmente y el grupo experimental recibió alimentos con un alto contenido de grasa. Como era de esperar, las hembras del segundo grupo aumentaron de peso.

Los ratones de madres sobrealimentadas estaban mucho menos interesados en comunicarse con sus parientes que la descendencia del grupo de control. El análisis de la microflora intestinal mostró diferencias significativas entre los dos grupos, en ambas generaciones. Pero, ¿cómo comprobar si la propensión al comportamiento antisocial se debe a las bacterias? La respuesta es simple: poblar los intestinos de animales cerrados con la microflora de parientes sociables.

En un experimento con ratones de laboratorio, esto no es difícil: basta con colocar a los animales en una jaula, la convivencia conduce inevitablemente al intercambio de bacterias intestinales. Después de cuatro a cinco semanas, la microflora de los ratones no comunicativos se volvió la misma que en el grupo de control y el comportamiento social volvió a la normalidad.

Los científicos han descubierto que los ratones con trastorno autista tienen una cantidad muy reducida de la bacteria Lactobacillus reuteri en los intestinos. Este microorganismo afecta la producción de oxitocina, una hormona que regula el comportamiento social. Una dieta alta en grasas suprime Lactobacillus reuteri en los intestinos de la madre y ella transmite su microflora alterada a su descendencia.

La falta de bacterias beneficiosas y, en consecuencia, de oxitocina durante el desarrollo del ratón conduce a su asocialidad. Al agregar bacterias vivas, Lactobacillus reuteri, al agua potable, los científicos pudieron normalizar el comportamiento de los animales de experimentación.

Usted es lo que come. Y viceversa

Los microorganismos pueden tener razones evolutivas para controlar nuestro comportamiento. Según los científicos, las bacterias estimulan a sus huéspedes para que se comuniquen, ya que promueve el intercambio de microflora. También son capaces de influir en los hábitos alimentarios del huésped, obligándolo a consumir alimentos que favorezcan su crecimiento y reproducción. Quizás cuando no puedes resistirte al pastel, no es una voluntad débil, sino microorganismos.

A algunas bacterias les gusta la grasa, a otras les gusta el azúcar y, a veces, la obesidad tiene el precio de sus preferencias. Los microbios pueden controlar el comportamiento de alimentación de un huésped de muchas maneras: interfieren con el sistema de recompensa en el cerebro, alteran la sensibilidad de las papilas gustativas, liberan sustancias que afectan el estado de ánimo y también piratean la transmisión de señales a través del nervio vago.

¿Cómo resistir a los microorganismos cuyos intereses no coinciden con nuestros planes de adelgazar en el nuevo año? Crea competencia entre ellos. Cuanto más diversa sea la composición de la microflora intestinal, es menos probable que una especie prevalezca sobre otras y se haga cargo del control del cerebro.

Una dieta rica en grasas y carbohidratos simples agota la microflora intestinal; para mantener una variedad de bacterias, necesita comer más verduras, frutas y productos lácteos. Un estudio sobre el efecto de la dieta sobre el peso, que abarcó a 120 mil personas, mostró que el principal producto para adelgazar es el yogur.

Gérmenes para la depresión

Los experimentos que investigan el efecto de la microflora intestinal en la psique muestran que la depresión y el trastorno de ansiedad se pueden tratar con probióticos, que son bacterias beneficiosas. Los científicos usan una nueva palabra para ellos: psicobióticos.

En un estudio realizado por científicos iraníes, los pacientes con trastorno depresivo mayor recibieron suplementos bacterianos o un placebo. El psicobiótico incluyó Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei y Bifidobacterium bifidum. Después de ocho semanas, los pacientes que tomaron el psicobiótico habían mejorado significativamente las puntuaciones en el Inventario de Depresión de Beck (una prueba ampliamente utilizada para evaluar la depresión) en comparación con los controles.

Los científicos japoneses investigaron el efecto del kéfir que contiene la cepa Shirota de la bacteria Lactobacillus casei en el estado psicológico de los estudiantes de medicina durante un examen importante. Descubrieron que el kéfir normaliza los niveles de la hormona del estrés cortisol y aumenta los niveles de serotonina. Además, el probiótico reduce la manifestación de dolencias asociadas al estrés, como resfriados y dolores abdominales.

Los experimentos que estudian el efecto de la microflora intestinal en el cerebro humano aún se encuentran en una etapa temprana y, por lo general, un pequeño número de personas participa en ellos, por lo que es demasiado pronto para hablar sobre un vínculo inequívocamente probado entre la actividad intestinal y el estado mental. Pero los primeros estudios indican que el estudio de los psicobióticos es una dirección prometedora. Hasta que se invente la píldora mágica, ayude a sus intestinos de formas comprobadas: coma yogures, verduras y frutas. Entonces, las bacterias no se apoderarán del panel de control del cerebro.