¿A dónde van nuestros recuerdos de la primera infancia?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

¿A dónde van los recuerdos de la infancia? ¿Por qué nuestro cerebro sabe olvidar? ¿Puedes confiar en los fragmentos de la memoria? El problema de los recuerdos de la infancia preocupa a los científicos desde hace varios años, y las investigaciones recientes de psicólogos y neurofisiólogos pueden esclarecer mucho en estos asuntos.

Mis recuerdos son como oro en una billetera regalada por el diablo:

lo abres y hay hojas secas.

Jean-Paul Sartre

Infancia. El río. Agua desbordante. Arena blanca. Papá me enseña a nadar. O aquí hay otro: equipaje. Recoges todo tipo de chatarra como abalorios, cristales de colores, envoltorios de caramelos de caramelos y chicles, cavas un pequeño agujero en el suelo, arrojas allí tus tesoros, lo presionas todo con el cristal previamente encontrado de una botella y lo llenas de tierra. Nadie los encontró más tarde, pero nos encantaba hacer estos mismos equipajes. Mi recuerdo del jardín de infancia se ha reducido a momentos tan aislados: un dibujo con mi dedo en el vidrio empañado de una ventana, la camisa a cuadros de mi hermano, una calle oscura de invierno llena de luces rojas, autos eléctricos en un parque infantil.

Cuando intentamos recordar nuestra vida antes del momento del nacimiento, resulta que solo vemos esos destellos en el armario de la memoria, a pesar de que pensamos en algo entonces, sentimos algo y aprendimos mucho sobre el mundo en esos días. ¿Dónde se han ido todos estos recuerdos de la infancia, estos años?

© Gerard DuBois

El problema de los recuerdos de la infanciay el olvido inevitable encaja en la simple definición de psicólogos: "amnesia infantil". En promedio, los recuerdos de las personas alcanzan la edad en la que tenían 3-3, 5 años, y todo lo que sucedió antes se convierte en un abismo oscuro. La Dra. Patricia Bauer, experta líder en desarrollo de la memoria de la Universidad de Emory, señala:

Este fenómeno requiere nuestra atención, porque hay una paradoja en él: muchos niños recuerdan perfectamente los hechos de su vida, pero, como adultos, retienen una pequeña parte de sus recuerdos.

En los últimos años, los científicos han estado particularmente involucrados en este tema y, al parecer, han logrado desentrañar lo que sucede en el cerebro cuando perdemos los recuerdos de los primeros años.

Y todo empezó con Freud, quien allá por 1899 acuñó el término "amnesia infantil" para el fenómeno descrito. Argumentó que los adultos se olvidaron de sus primeros años en el proceso de suprimir los recuerdos sexuales que interfieren. Si bien algunos psicólogos apoyaron esta afirmación, la explicación más aceptada para la amnesia infantil fue que los niños menores de siete años simplemente no podían formar recuerdos duraderos, aunque la evidencia para apoyar esta teoría era escasa. Durante casi un siglo, los psicólogos han asumido que los recuerdos de la infancia no sobreviven principalmente porque no pueden durar.

El final de la década de 1980 estuvo marcado por el comienzo de la reforma en el campo de la psicología infantil. Bauer y otros psicólogos comenzaron a estudiar la memoria de los niños usando un método muy simple: construyeron un juguete muy simple frente al niño y lo rompieron después de la señal, y luego observaron si el niño podía imitar las acciones de un adulto de la manera correcta. orden, pero durante un intervalo de tiempo extendido: desde unos pocos minutos hasta varios meses.

Experimento tras experimento ha demostrado que los recuerdos de los niños de 3 años o menos en realidad persisten, aunque con limitaciones. A los 6 meses de edad, los bebés recuerdan al menos el último día; a los 9 meses, los eventos se almacenan en la memoria durante al menos 4 semanas; a la edad de dos años - durante el año. Y en un estudio histórico (1) de 1991, los científicos encontraron que un niño de cuatro años y medio podía recordar en detalle un viaje a Disney World que tuvo lugar 18 meses antes. Sin embargo, alrededor de los 6 años, los niños comienzan a olvidar muchos de estos primeros recuerdos. Otro experimento (2) de 2005, realizado por el Dr. Bauer y sus colegas, mostró que los niños de cinco años y medio recordaban más del 80% de la experiencia que tenían antes de los 3 años, mientras que los niños de siete años y medio años, podía recordar menos del 40% de lo que les sucedió en la infancia.

Este trabajo expuso las contradicciones que se encuentran en el corazón mismo de la amnesia infantil: los niños pequeños son capaces de recordar eventos en los primeros años de vida, pero la mayoría de estos recuerdos eventualmente desaparecen a un ritmo rápido, a diferencia de los mecanismos de olvido inherentes a los adultos. …

Desconcertados por esta contradicción, los investigadores comenzaron a especular: tal vez para los recuerdos duraderos debamos dominar el habla o la autoconciencia; en general, adquirir algo que no está demasiado desarrollado en la infancia. Pero, a pesar de que la comunicación oral y la autoconciencia sin duda fortalecen la memoria humana, su ausencia no puede explicar completamente el fenómeno de la amnesia infantil. Con el tiempo, algunos animales que tienen cerebros lo suficientemente grandes en relación con sus cuerpos, pero carecen de lenguaje y de nuestro nivel de autoconciencia, también pierden recuerdos que se remontan a su infancia (como ratas y ratones).

Las conjeturas duraron hasta que los científicos prestaron atención al órgano más importante involucrado en el proceso de la memoria: nuestro cerebro. A partir de ese momento, el problema de los recuerdos de la infancia se convirtió en el tema de atención de los neurocientíficos de todo el mundo y, uno tras otro, comenzaron a aparecer estudios que explicaban el motivo de la desaparición de nuestra memoria.

El punto es que entre el nacimiento y la adolescencia, las estructuras cerebrales continúan desarrollándose. Con una ola masiva de crecimiento, el cerebro adquiere una gran cantidad de conexiones neuronales que se encogen con la edad (en cierta etapa, solo necesitamos este "boom neuronal" - para adaptarnos rápidamente a nuestro mundo y aprender las cosas más necesarias; esto ya no nos pasa a nosotros).

Ahora, como descubrió Bauer, esta adaptabilidad específica del cerebro tiene un precio. Mientras que el cerebro está experimentando un desarrollo prolongado fuera del útero, la red grande y compleja de neuronas del cerebro que crean y mantienen nuestros recuerdos está en construcción, por lo que no puede formar recuerdos de la misma manera que lo hace el cerebro adulto …. Como consecuencia, los recuerdos a largo plazo que se forman en los primeros años de nuestra vida son los menos estables de todos los que tenemos durante nuestra vida y tienden a deteriorarse durante la edad adulta.

© Gerard DuBois

Hace un año, Paul Frankland, neurólogo del Hospital de Niños de Toronto, y sus colegas publicaron un estudio titulado “La neurogénesis del hipocampo regula el olvido en la infancia y la edad adulta” (3), demostrando otra causa de amnesia infantil. Según los científicos, los recuerdos no solo empeoran, sino que también se ocultan.

Hace varios años, Frankland y su esposa, que también es neuróloga, comenzaron a notar que los ratones que estaban estudiando habían empeorado en ciertos tipos de pruebas de memoria después de vivir en una jaula con una rueda. Los científicos relacionaron esto con el hecho de que correr sobre una rueda promueve la neurogénesis, el proceso de aparición y crecimiento de neuronas completamente nuevas en el hipocampo, un área del cerebro que es importante para la memoria. Pero si bien es probable que la neurogénesis del hipocampo adulto contribuya al aprendizaje y la memorización, es posible que tenga que ver con el proceso de olvido a medida que el cuerpo crece. Así como solo una cierta cantidad de árboles puede crecer en un bosque, el hipocampo puede albergar una cantidad limitada de neuronas.

Como resultado, sucede algo que sucede en nuestra vida todo el tiempo: nuevas células cerebrales desplazan a otras neuronas de su territorio o incluso a veces las reemplazan por completo, lo que a su vez conduce a una reestructuración de los circuitos mentales que pueden almacenar recuerdos individuales. Los científicos sugieren que los niveles particularmente altos de neurogénesis en la infancia son parcialmente responsables de la amnesia infantil.

Además de los experimentos con una rueda en movimiento, los científicos utilizaron Prozac, que estimula el crecimiento de las células nerviosas. Los ratones que recibieron el fármaco empezaron a olvidar los experimentos que se realizaron con ellos anteriormente, mientras que los individuos que no recibieron el fármaco lo recordaron todo y se orientaron bien en las condiciones que conocían. Por el contrario, cuando los investigadores diseñaron genéticamente la neurogénesis de animales pequeños para aprovecharlos, los animales jóvenes comenzaron a desarrollar recuerdos mucho más estables.

Es cierto que Frankland y Joselin fueron aún más lejos: decidieron estudiar cuidadosamente cómo la neurogénesis cambia la estructura del cerebro y qué sucede con las células viejas. Su último experimento es digno de las conjeturas más descabelladas de los escritores de ciencia ficción: con la ayuda de un virus, los científicos insertaron un gen en el ADN que es capaz de codificar una proteína para la luz fluorescente. Como han demostrado los tintes luminosos, las nuevas células no reemplazan a las viejas, sino que se unen a un circuito ya existente.

Esta reordenación de los circuitos de memoria significa que, si bien algunos de los recuerdos de nuestra infancia se desvanecen, otros se almacenan en forma cifrada y refractada. Al parecer, esto explica la dificultad con la que a veces se nos da para recordar algo.

Pero incluso si logramos desenredar los enredos de varios recuerdos diferentes, nunca podremos confiar plenamente en las pinturas resucitadas; algunas de ellas pueden ser parcial o completamente fabricadas. Esto es corroborado por un estudio de Elizabeth Loftus de la Universidad de California, Irvine, a través del cual se supo que nuestros primeros recuerdos son mezclas insolubles de recuerdos auténticos, historias que hemos absorbido de otros y escenas imaginarias inventadas por el subconsciente.

© Gerard DuBois

Como parte del experimento, Loftus y sus colegas les presentaron a los voluntarios varias historias cortas sobre su infancia, contadas por familiares. Sin que los participantes en el estudio lo supieran, los científicos incluyeron una historia artificial que era, de hecho, una ficción: sobre la pérdida a la edad de cinco años en un centro comercial. Sin embargo, una cuarta parte de los voluntarios dijeron que lo recordaban. E incluso cuando les dijeron que una de las historias fue inventada, algunos participantes no pudieron determinar que se trataba de una historia sobre un centro comercial.

Ferris Jabr, periodista científico y editor en jefe adjunto de Scientific American, reflexiona sobre esto:

Cuando era pequeño me perdí en Disneyland. Esto es lo que recuerdo: era diciembre y vi el tren a través del pueblo navideño. Cuando me di la vuelta, mis padres se habían ido. El sudor frío corría por mi cuerpo. Comencé a sollozar y a vagar por el parque buscando a mamá y papá. Un extraño se me acercó y me llevó a edificios gigantes llenos de pantallas de televisión con video de las cámaras de seguridad del parque. ¿He visto a mis padres en una de estas pantallas? No. Regresamos al tren, donde los encontramos. Corrí hacia ellos con alegría y alivio.

Recientemente, por primera vez en mucho tiempo, le pregunté a mi madre qué recordaba de ese día en Disneyland. Dice que fue primavera o verano y que la última vez que me vio cerca del control remoto de los botes Jungle Cruise, no junto al ferrocarril. Una vez que se dieron cuenta de que estaba perdido, fueron directamente al centro de los objetos perdidos y encontrados. El cuidador del parque realmente me encontró y me llevó a este centro, donde me encontraron mis padres, que me estaba divirtiendo con un helado. Por supuesto, no se pudo encontrar ninguna evidencia de ella o de mis recuerdos, pero nos quedamos con algo mucho más esquivo: estas pequeñas brasas del pasado, incrustadas en nuestra conciencia, brillando como oro de los tontos.

Sí, perdemos los recuerdos de nuestra infancia para poder crecer y desarrollarnos más. Pero, para ser honesto, no veo ningún problema en eso. Lo más preciado, lo más importante que siempre llevamos con nosotros a la edad adulta: el olor del perfume de la madre, la sensación del calor de sus manos, la sonrisa segura de sí misma de su padre, el río brillante y la sensación mágica de un nuevo día - todos esos baúles de la infancia que permanecen con nosotros hasta el final.