Los gatos infectan a los humanos con un parásito que causa cáncer y enfermedades cerebrales

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

La infección de humanos con Toxoplasma, un parásito felino que convierte a los ratones en zombis, se ha relacionado con una mayor probabilidad de epilepsia, Alzheimer y Parkinson y algunos tipos de cáncer cerebral, según un artículo de Scientific Reports.

Asumimos que el desarrollo de estas enfermedades afecta a muchos factores diferentes. Uno de ellos es el parásito en sí y los genes que activa en el cerebro infectado, protegiéndose de la atención del sistema inmunológico. Otros factores de riesgo pueden ser el embarazo, el estrés, otras infecciones y mala microflora. Si algunos de estos factores coinciden, entonces puede ocurrir una de las enfermedades cerebrales”, dice Rima McLeod de la Universidad de Chicago (EE. UU.).

Toxoplasma (Toxoplasma gondii) es un parásito intracelular que se encuentra comúnmente en los intestinos de los gatos domésticos. Hasta la fecha, según los CDC estadounidenses, más de 60 millones de personas en los Estados Unidos están infectadas con él. La prevalencia generalizada de este patógeno entre las mascotas y sus dueños hizo que los científicos le prestaran atención.

Resultó que Toxoplasma puede cambiar el comportamiento del huésped, provocando cambios irreversibles en el cerebro. Hace que los ratones y los chimpancés sean intrépidos al ver y oler a los gatos, los leopardos y las personas, propensos al suicidio y a acciones irracionales, así como a ataques de ira inexplicables. Además, en una mujer embarazada, el toxoplasma puede provocar graves defectos en el desarrollo del feto y provocar un aborto espontáneo.

Macleod y sus colegas han descubierto que la ingestión de este parásito, que anteriormente se consideraba relativamente inofensivo, en el cerebro humano puede provocar el desarrollo de problemas muy graves. Para ello, los científicos estudiaron qué cambios en el funcionamiento del cerebro son causados por Toxoplasma gondii, y analizaron con qué frecuencia se encuentran las posibles consecuencias de estos cambios entre personas sanas e infectadas.

En esto les ayudó el hecho de que la Universidad de Chicago durante casi cuarenta años siguió la vida de unas trescientas familias, cuyos miembros estaban infectados con toxoplasmosis. Esto permitió a los científicos comprender cómo el parásito podría influir en el desarrollo de problemas de salud relacionados con el cerebro.

Como han demostrado estas observaciones, el Toxoplasma, al penetrar en el cerebro, cambia el trabajo de varias docenas de genes, suprimiendo algunos de ellos y mejorando el trabajo de otras partes del ADN. Casi todos estos genes controlan el sistema inmunológico innato u orquestan varios procesos asociados con el crecimiento de células madre y nuevos tejidos. El parásito felino suprime el trabajo del primer grupo de genes, lo que lo ayuda a sobrevivir, y estimula el trabajo del segundo grupo, proporcionándose alimento.

Tanto eso como otro no pasan sin dejar rastro para la persona infectada, ya que el debilitamiento del sistema inmunológico lo hace más propenso al desarrollo de cáncer y enfermedades neurodegenerativas asociadas a disfunciones del sistema inmunológico. Los cambios excesivos en otros genes pueden alterar la cantidad de moléculas de señalización diferentes que produce el cerebro, lo que resulta en epilepsia, esquizofrenia y otros trastornos mentales.

Lo más interesante es que los científicos han encontrado en el trabajo de los receptores olfativos humanos rastros de los mismos cambios que hacen que los monos y los ratones no teman el olor de los gatos. Cómo afecta esto al comportamiento humano, los biólogos aún no lo saben, pero planean averiguarlo en el curso de nuevos experimentos con Toxoplasma.

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