¿Por qué la gente come tierra y arcilla?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Comiendo tierraes sorprendentemente común. En algunos países se considera un trastorno alimentario, en otros se recomienda encarecidamente.

El columnista de BBC Future se preguntó por qué la gente quiere literalmente tener tierras.

Sheila creció en Camerún, donde por primera vez se volvió adicta al caolín. "Entonces fui a la escuela primaria", dice. "A menudo tenía que comprárselo a mi tía, que solía comer caolín". Sheila está estudiando actualmente en Francia.

Según Sheila, para muchos de sus compatriotas, esta sustancia sigue formando parte de su dieta diaria. Para algunos, incluso se convierte en una especie de adicción.

El caolín no es infrecuente: se puede comprar en casi cualquier mercado de Camerún. No es una sustancia prohibida ni una droga nueva. Esta es una tierra arcillosa local. Comiendo la tierra, o geofagiaha sido común en Camerún durante muchos años. Este fenómeno se describe en detalle en documentos de la época colonial.

"Dicen que todos [los niños] comen la tierra", escribe el perplejo autor de Notas sobre la tribu Batanga, "incluso los hijos de misioneros que no están familiarizados con el hambre".

Según Sera Young, experta en geofagia de la Universidad de Cornell (EE. UU.), Este fenómeno tiene una historia muy larga en muchos países del mundo. Young ha estado estudiando este comportamiento durante casi veinte años.

Junto a colegas, publicó un estudio a gran escala en el que se analizaron más de 500 documentos de diferentes épocas. Los científicos han llegado a la conclusión de que la geofagia está muy extendida en todo el mundo. Se han reportado casos de comer tierra en Argentina, Irán y Namibia. Además, los investigadores pudieron identificar varias tendencias importantes.

En primer lugar, la mayoría de las veces, la gente come tierra en los trópicos. En segundo lugar, la propensión a la geofagia se manifiesta principalmente en niños (que probablemente sea predecible) y mujeres embarazadas. Sin embargo, la razón de las tasas más bajas en algunos países puede ser la falta de información debido a tabúes culturales.

"La gente come no comestibles con más frecuencia de lo que cree", dice Young, "y está sucediendo justo a nuestro lado".

Como ejemplo, cita la historia de una famosa diva de la ópera de Nueva York que, durante el embarazo, se comió con avidez la tierra, pero la mantuvo en un terrible secreto.

La propia Young se interesó por la geofagia y recopiló material para su investigación en Tanzania. "He entrevistado a mujeres embarazadas locales sobre la anemia por deficiencia de hierro", dice.

"Cuando le pregunté a una de estas mujeres qué le gusta comer durante el embarazo, ella respondió:" Dos veces al día como tierra de las paredes de mi choza ".

Para Young, esto fue una gran sorpresa. “Fue en contra de todo lo que me enseñaron”, dice ella.

De hecho, en la medicina occidental se ha aceptado durante mucho tiempo considerar la geofagia como una patología. Se clasifica como una forma de comportamiento alimentario perverso, junto con comer deliberadamente vidrio o lejía.

Sin embargo, en Camerún, comer tierra no está asociado con ningún tabú. La situación es la misma en Kenia. Young se sorprendió mucho al saber que en Kenia se pueden comprar paquetes de tierra con una variedad de suplementos nutricionales, como pimienta negra y cardamomo.

El estado de Georgia (EE. UU.) Produce arcilla blanca de alta calidad que se puede comprar en Internet. Los paquetes están marcados que el producto no está destinado al consumo humano, pero todos saben por qué lo compran.

Young pregunta si hay supermercados africanos cerca de mi casa en el sur de Londres. Respondo que la hay. "Solo ve a uno de ellos y pide arcilla para mujeres embarazadas. Definitivamente estará allí". Media hora después, salí de una tienda llamada Products from Africa con una briqueta en mis manos. Le di 99 peniques (unos 95 rublos).

Puse un bocado en mi boca con cuidado. La arcilla absorbe instantáneamente toda la humedad y se adhiere al paladar como la mantequilla de maní. Por un segundo puedo saborear la carne ahumada, pero rápidamente me doy cuenta de que es solo arcilla y nada más.

Me preguntaba por qué tanta gente tiene esta adicción.

"Cada uno tiene su propia razón", dice Monique, otra estudiante camerunés. "Algunas personas simplemente quieren, y algunas usan arcilla para deshacerse de las náuseas y el dolor de estómago. Se cree que la arcilla ayuda a la digestión".

¿Es eso realmente cierto? ¿Quizás la geofagia no es una enfermedad, sino un método de tratamiento?

Hay tres explicaciones para que los humanos coman tierra, y la respuesta de Monique se hace eco de una de ellas. No toda la tierra es igual. El caolín pertenece a un grupo separado de rocas de arcilla que son las más populares entre los amantes de la comida.

La arcilla tiene buenas propiedades de unión, por lo que los efectos analgésicos que menciona Monique pueden deberse a su capacidad para unirse o bloquear toxinas y patógenos en el sistema digestivo.

Los experimentos con ratas y la observación de monos han demostrado que los animales pueden comer sustancias no comestibles cuando se envenenan. En algunas cocinas de todo el mundo, existe la tradición de mezclar los alimentos con arcilla para eliminar las toxinas y hacerla más apetecible. Por ejemplo, en la preparación de pan de bellota en California y Cerdeña, las bellotas trituradas se mezclan con arcilla para neutralizar el tanino, lo que les da un sabor desagradable.

La segunda hipótesis se basa más en la intuición: la arcilla puede contener nutrientes que están ausentes en los alimentos a los que estamos acostumbrados. La anemia a menudo se asocia con la geofagia, por lo que comer suelo rico en hierro puede explicarse por un intento de compensar la falta de hierro.

Además, se asume que la geofagia es una reacción al hambre severa o deficiencias de micronutrientes, como resultado de lo cual algo no comestible puede parecer atractivo. De esto se deduce que tal comportamiento es desadaptativo, es decir, comer tierra no hace ningún bien. Por otro lado, según las dos primeras hipótesis, hay razones adaptativas detrás de la geofagia. Esto también explica la prevalencia geográfica de este fenómeno.

“Asumimos que los trópicos eran los más propensos a hacerlo porque tenían la mayor concentración de patógenos”, dice Young.

Además, los niños y las mujeres embarazadas pueden tener una mayor necesidad de nutrientes, ya que tienen una inmunidad más débil. Por otro lado, a menudo se da demasiada importancia a los deseos de las mujeres embarazadas.

"Las mujeres piensan que necesitan que las mimen durante el embarazo", dice Julia Horms, profesora asociada del Departamento de Psicología de la Universidad de Albany (EE. UU.). "Hay muchos mitos asociados con el embarazo: dicen, hay que comer por dos y darle al feto todo lo que necesita. Pero, por regla general, no encuentran confirmación científica".

Según Horms, estos deseos son en gran parte culturales y tienen poco que ver con la biología.

Si comer tierra es una tradición cultural, las mujeres camerunesas lo desearán tanto como las europeas y estadounidenses ansían el chocolate o el helado.

No todo lo que queremos es bueno para nosotros. Sin embargo, el deseo de comerse la tierra se encuentra incluso en culturas donde esto no es tan importante.

Los experimentos con animales muestran que este fenómeno puede explicarse, al menos parcialmente, por razones biológicas adaptativas. Cuando la tierra es devorada por elefantes, primates, ganado, loros y murciélagos, se considera normal e incluso beneficioso.

Pero cuando se trata de humanos, los científicos equiparan este comportamiento con un trastorno alimentario. Sin duda, en algunos casos, la geofagia está estrechamente asociada con la enfermedad mental, pero es difícil trazar una línea clara entre enfermedad y norma. En 2000, la Agencia de Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades de EE. UU. Declaró que consumir más de 500 mg de tierra por día podría considerarse patológico. Pero incluso los especialistas de la Agencia admitieron que este valor es condicional.

"Muchas fuentes describen la geofagia como un fenómeno cultural, y no me inclino a considerarlo un comportamiento anormal", dice Ranit Mishori, profesor de medicina familiar y médico del Centro Médico de la Universidad de Georgetown (EE. UU.). "Sin embargo, si se combina con otros síntomas clínicos, hablo con el paciente sobre cómo dejar este hábito".

Comer tierra ciertamente tiene sus desventajas. Las principales preocupaciones son las enfermedades transmitidas por el suelo y los tóxicos de la arcilla. Además, existe la posibilidad de que comer arcilla y tierra no corrija las deficiencias de micronutrientes, sino que las provoque.

La geofagia también puede convertirse en un hábito, un comportamiento impulsivo que hay que ocultar a los demás.

"A veces es apropiado usar los mismos términos cuando se describe la geofagia como en la adicción a las drogas", dice Young.

Por supuesto, la geofagia puede considerarse simplemente un hábito infantil repugnante, una peculiaridad de las mujeres embarazadas o una adicción exótica de personas de países lejanos. Pero ninguna de estas explicaciones será cien por ciento correcta. Además, estas creencias pueden llevar al hecho de que una persona propensa a la geofagia puede sentirse marginada debido a sus deseos "antinaturales".

Para comprender plenamente este fenómeno y determinar a qué consecuencias conduce, es necesario poner a prueba todas estas hipótesis en la práctica, teniendo en cuenta factores biomédicos y culturales.

"No estoy diciendo que todo el mundo deba comer tres cucharadas de tierra al día", dice Young. "Pero aún no se ha demostrado que esta práctica puede ser dañina".