Enfermedad X: ¿Qué pandemia puede destruir a la humanidad?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Una nueva cepa de coronavirus que ha surgido en Gran Bretaña ha generado expectativas de pánico: dicen, el covid se volverá mucho más peligroso que antes. Quizás incluso esa misma "enfermedad X", un patógeno poderoso que puede conducir a una pandemia con consecuencias catastróficas.

Por ejemplo, el colapso de la economía global. A menudo se dice que otra enfermedad tan "inesperada" destruirá a todas las personas. O un número suficiente de ellos para que los restos de la humanidad se extinguieran por sí mismos. ¿Es posible? Si es así, ¿por qué la humanidad no fue destruida durante su larga historia?

Existen muchos mitos sobre las enfermedades infecciosas. Por ejemplo, se cree que en el pasado eran ellos quienes inevitablemente mataban a personas, que solo en nuestro tiempo se hizo posible la muerte por cáncer o enfermedad cardíaca en los años ochenta. Y antes de eso, supuestamente, los microbios segaron a todos sin excepción.

Otro concepto erróneo es que en el pasado, las enfermedades infecciosas no podían propagarse tan rápidamente como lo hacen ahora. Después de todo, las personas vivían a gran distancia unas de otras, no había transporte capaz de propagar microbios con la rapidez del coronavirus moderno. Pero hoy una enfermedad verdaderamente peligrosa puede llegar a casi toda la población de la Tierra en el menor tiempo posible.

Técnicamente, este no es el caso y, a veces, no lo es en absoluto. Y hasta que comprendamos estos mitos, será difícil entender por qué algunas epidemias cobran muchas vidas (hasta una décima parte en el planeta) y otras, cientos de personas, como el "SARS" de 2002-2003. Igualmente, es posible que en el futuro puedan aparecer enfermedades que amenacen la existencia misma de nuestra especie.

Cómo las personas comenzaron a enfermarse con enfermedades infecciosas

Para comprender cómo interactuaban las personas en la antigüedad con las enfermedades, basta con mirar a sus parientes africanos de hoy. Muchos de nuestros problemas tradicionales se los quitan a ellos, los monos del Continente Negro. Es muy probable que los piojos púbicos hayan llegado a los seres humanos de los gorilas hace millones de años, aunque los científicos todavía están discutiendo la ruta específica de transmisión.

El VIH definitivamente fue contraído por los africanos de los monos verdes en el siglo XX (el método de transmisión es igualmente controvertido), y los monos podrían desempeñar un papel importante en la propagación del Ébola.

Sin embargo, las epidemias entre los monos son muy raras. Los monos verdes portan la variante simiesca del VIH (VIS) en ellos, pero los infectados viven tanto como los que no lo tienen. No presentan síntomas (como, por cierto, algunas personas). Los chimpancés tienen neumonía, tuberculosis, etc., pero, por regla general, solo las personas de edad avanzada con inmunidad reducida mueren a causa de ellos.

Los chimpancés tienen análogos de las epidemias humanas solo si su especie ha recibido recientemente algún tipo de enfermedad de otra especie. Por ejemplo, en Tanzania, los chimpancés locales a menudo se enferman con un análogo de nuestro VIH, pero, a diferencia de los monos verdes, no son asintomáticos, pero tienen consecuencias reales y negativas. Las autopsias han demostrado que en los cuerpos de los primates infectados hay una cantidad extremadamente pequeña de células inmunes (como en los portadores humanos muertos), y la tasa de mortalidad entre ellos es de 10 a 15 veces mayor que entre los chimpancés que no están infectados con este virus. enfermedad.

Se observa una imagen similar entre aquellos animales que están más lejos de los humanos que los primates. Entonces, en la parte europea de Rusia hace unos años, muchos cerdos domésticos murieron a causa de la peste porcina africana, traída por jabalíes migrantes de las montañas del Cáucaso, desde el sur. Esta enfermedad, como Covid-19, es causada por un virus, no por una bacteria, como en el caso de la plaga de personas.

En los animales salvajes, especialmente en África, el virus está muy extendido, pero casi todos sus portadores son asintomáticos: el patógeno vive en ellos en la posición de comensal, sin causar daño al propietario, pero tampoco beneficiarse. Pero cuando los europeos intentaron traer cerdos domésticos a África, resultó que entre ellos el virus es fatal en el 100 por ciento de los casos.

Lo que es bueno para unos, muerte para otros

¿De dónde viene esta diferencia? El punto no es solo que cualquier microbio normalmente no puede ser un asesino ideal de las especies de sus huéspedes, ya que en este caso ciertamente morirá por sí solo: no habrá un entorno para su habitación. Otra cosa también es importante: el sistema inmunológico de los huéspedes reacciona rápidamente al microbio patógeno y "aprende" a destruirlo por completo oa mantener el número de ciertos virus o bacterias en un nivel mínimo.

El resultado típico de esta adaptabilidad es el portador asintomático o "fiebre tifoidea". Este es el nombre de una persona cuyo cuerpo la infección no causa ningún daño, pero que al mismo tiempo sigue siendo portador del patógeno. El fenómeno del portador asintomático se descubrió por primera vez en Mary Mallon, una cocinera irlandesa que vivió en los Estados Unidos a principios del siglo XX. Su madre estuvo enferma de tifus durante su embarazo, y el cuerpo de Mary "reprimió" la enfermedad desde el principio. Como resultado, sus bacterias patógenas podrían reproducirse normalmente solo en la vesícula biliar.

Cuando trabajaba en una casa en particular, la gente enfermó posteriormente con fiebre tifoidea, al menos cinco de las docenas de personas infectadas con ella murieron. Probablemente, podría haber habido menos víctimas si se hubiera lavado las manos, pero, desafortunadamente, debido a su educación moderada, Mary dijo sin rodeos que "no entendía el propósito de lavarse las manos".

No creas que estamos hablando de una enfermedad-exclusión. Los mismos portadores asintomáticos portan diferentes patógenos del cólera, en cuyo organismo se reproducen con moderación, sin provocar problemas de salud.

Para algunas variedades de patógenos del cólera, la proporción de "portadores" y "víctimas" es de cuatro a uno, para otros es de diez a uno. Solo un tercio de sus portadores no tratados mueren de sífilis (la sífilis terciaria conduce a la muerte), otros siguen siendo portadores. La tuberculosis se convierte en una forma peligrosa y potencialmente mortal en solo uno de cada diez casos.

Esta situación es beneficiosa para los patógenos. Si infectaran y mataran a todos los huéspedes, la cantidad de horas-hombre que sus portadores podrían propagar el patógeno sería mucho menor. Además, los propios microbios no hacen nada al respecto: el sistema inmunológico del huésped está intentando por ellos. Aquellos que lo tienen más fuerte, frenan el patógeno y siguen siendo solo portadores, y no enfermos en el sentido literal de la palabra. Aquellos con inmunidad más débil se convierten en víctimas de la enfermedad. Como resultado, el número de descendientes de personas cuya inmunidad no se adapta bien a la enfermedad disminuye, y el número de personas con inmunidad más fuerte está haciendo su trabajo, es decir, está creciendo.

Esto significa que no puede haber una moral masiva de personas de una enfermedad que ha estado conviviendo durante mucho tiempo con esta o aquella población humana. Pero tan pronto como la enfermedad llega a un lugar donde aún no están familiarizados con ella, todo cambia. Un caso ideal de infección es cuando los viajeros lo llevan a nuevas tierras, donde antes no había habido brotes de este tipo.

Por ejemplo, en 1346, el ejército de la Horda pudo infectar deliberadamente la guarnición genovesa de Kafa (en Crimea, ahora Feodosia) con una plaga, arrojando el cadáver de un tártaro que murió a causa de ella con una catapulta a la fortaleza. Entre los propios tártaros, no fueron tantos los que murieron a causa de la peste: debido a sus contactos de larga data con Oriente, adquirieron cierta resistencia a la enfermedad.

Pero en Europa y el norte de África antes de esto no hubo plaga durante muchos cientos de años, por lo que los genoveses la propagaron fácilmente por estas regiones. Los historiadores estiman el número total de muertos en 70 millones (más que en ambas guerras mundiales). En Inglaterra, aproximadamente la mitad de la población murió. ¿Por qué es esto, y no todo al cien por cien, porque los europeos occidentales no tenían inmunidad a esta infección?

El hecho es que en una población normal en términos de diversidad genética, las personas, debido a mutaciones naturales, no son iguales. Por ejemplo, en los organismos de la mayoría de los mongoloides, la proteína ACE2 se presenta más que en la mayoría de los caucásicos. Forma excrecencias de proteínas en la superficie de las células humanas, a las que se adhiere el virus SARS-CoV-2, el agente causante de la actual epidemia de Covid-19.

Por lo tanto, como se creía hasta hace poco, es más fácil que se propague en China, pero es más difícil fuera de los países con población mongoloide. La realidad, sin embargo, ha demostrado que las proteínas no importan tanto como un aparato de estado normal. por lo tanto, de hecho, los mongoloides sufrieron la epidemia. Pero en otra época, la situación podría haber cambiado de manera muy diferente.

Debe entenderse que existen muchas diferencias bioquímicas tan sutiles entre las personas, por lo que es difícil imaginar un patógeno que fácilmente pueda infectar absolutamente a toda la población del planeta. Incluso en relación con aquellas enfermedades que nunca han enfrentado, algunas personas pueden ser muy resistentes.

Por ejemplo, 0, 1-0, 3% de la población rusa es resistente al VIH debido a la mutación de la proteína CCR5. La misma mutación fue una vez beneficiosa para contrarrestar la peste bubónica. Es decir, incluso si por algún milagro el VIH pudiera propagarse por gotitas en el aire, no podría matar a toda la humanidad infectada con él: las características bioquímicas no lo permitirían. Los sobrevivientes, tarde o temprano, devolverían a la población a un nivel anterior a la epidemia.

Enfermedad perfecta X

A menudo en la prensa popular se habla de la posibilidad de una ocurrencia accidental de una enfermedad "ideal" que combina la alta infecciosidad del sarampión (una persona enferma infecta a 15 personas sanas), un largo período asintomático de VIH y resistencia a los medicamentos, como en los antibióticos. -bacterias resistentes.

E incluso una pequeña vulnerabilidad a las vacunas, como la sífilis. Recordemos que para él es difícil crear una vacuna, porque los antígenos, compuestos de un patógeno, "en respuesta" a los cuales se producen los anticuerpos, a menudo se encuentran dentro de las células del patógeno, por lo tanto, la creación de anticuerpos que reaccionan a estos ". antígenos ocultos "es extremadamente difícil.

Sin embargo, en la práctica, la aparición de una "superenfermedad" de este tipo es prácticamente imposible. La naturaleza no tiene desayunos gratuitos ni para las personas ni para los patógenos de sus enfermedades. Por su alta resistencia a medicamentos, vacunas y resistencia a la inmunidad humana, el mismo VIH pagó una gran especialización: afecta efectivamente solo a una pequeña parte de las células humanas y no puede ingresar por gotitas en el aire. Como resultado, el VIH afecta a menos de cincuenta millones en todo el mundo.

Los virus que se transmiten bien con gotitas que exhalamos no pueden especializarse solo en células inmunes, como el VIH: tienen que ser "generalistas de una amplia gama". Y esos no pueden tener medios sofisticados para penetrar un tipo específico de células inmunes humanas, como el VIH. Es decir, las enfermedades que son realmente difíciles de tratar y recuperar, por regla general, se transportan mal por vía aérea.

Las enfermedades-excepciones pueden transportarse bien por aire y destruir una parte significativa de la población, pero el resultado será que comenzarán a actuar sobre la selección natural entre los huéspedes humanos: aquellos cuya inmunidad lucha mejor sobrevivirán más a menudo, como resultado, el virus dejará gradualmente de ser peligroso para la población.

A menudo considerada la amenaza más peligrosa, las bacterias resistentes a los antibióticos (por ejemplo, varios estafilococos) también tienen serias limitaciones. Casi todos ellos hoy en día son condicionalmente patógenos, es decir, son relativamente seguros para el cuerpo de una persona sana, ya que no pueden vencer su inmunidad.

Para poder resistir a los antibióticos, estas bacterias cambian sus parámetros, se vuelven más pequeñas y, a menudo, muestran menos capacidad reproductiva que las especies competidoras sin una fuerte resistencia a los antibióticos. En otras palabras, no hay muchos candidatos para la "súper enfermedad". Por supuesto, pueden matar a muchas personas ancianas y debilitadas, especialmente en forma de infecciones nosocomiales, pero los ciudadanos sanos son demasiado duros para ellos.

Algunos virus intentan evitar todos estos y algunos otros problemas debido a la gran variabilidad, las constantes mutaciones. Los líderes en frecuencia entre los agentes causantes de enfermedades comunes son el virus de la influenza y, con mayor frecuencia, el VIH mutante. Al cambiar constantemente la composición de su capa exterior, escapan de los ataques de las células inmunes, pero, nuevamente, a un gran costo: la alta tasa de mutación significa que con el tiempo pierden algunas de sus fortalezas anteriores.

Esta es probablemente una de las razones por las que la variante del VIH (VIS) en los monos verdes no causa un daño notable a su salud.

Última línea de defensa: números

Por supuesto, todo esto no significa que esta o aquella enfermedad, transmitida de un individuo a otro, no pueda destruir la especie en su conjunto. Sin duda, esto es posible, pero solo con una combinación de dos factores: todos los individuos de la especie viven en un área limitada, no separados por barreras, y su número total no es demasiado grande.

Es esta enfermedad la que ahora atormenta al diablo de Tasmania, un marsupial depredador que pesa hasta 12 kilogramos. Estas criaturas tienen un carácter difícil, se odian entre sí. Incluso durante el período de apareamiento, el macho y la hembra son constantemente agresivos y se muerden entre sí. Y tres días después del inicio del embarazo, la hembra ataca intensamente al macho, obligándolo a huir para salvar su vida. Incluso el 80% de sus propios cachorros son comidos por la madre depredadora, dejando solo a cuatro afortunados con vida.

En la década de 1990, uno de los individuos enfermó con un tumor canceroso común en la cara, y esto no habría causado ningún problema en otras especies: el animal murió, y eso es todo. Pero los demonios de Tasmania no son así: debido a la costumbre de atacar a los familiares de ambos sexos que conocen, al cabo de unos años se reinfectan con este tumor (a través de mordeduras) alrededor del 70-80% de toda la población.

No está claro si la enfermedad de estos animales será destruida o no. Reducir sus posibilidades es el hecho de que los demonios de Tasmania tienen la diversidad genética más baja entre todos los depredadores conocidos e incluso todos los marsupiales. Cuanto menor sea la diversidad, menor será la probabilidad de que alguien se adapte a la enfermedad debido a que su inmunidad no es exactamente la misma que la de los demás. Las autoridades australianas han creado pequeñas poblaciones "aseguradoras" de estos animales que no están infectados con cáncer transmitido por vectores, e incluso si se extinguen en Tasmania, existe la esperanza de que la especie se recupere de estas reservas.

Además, un trabajo reciente en Science arroja dudas sobre la posibilidad de su extinción debido a … el mismo hecho de su declive. El cáncer ha provocado tal caída en la densidad de población de las poblaciones de estos animales que la enfermedad ya se está propagando mucho más lentamente que antes. Parece que la probabilidad de extinción completa de esta especie es baja. Sin embargo, teniendo en cuenta sus costumbres, muy pocas personas estarán muy contentas con esto.

Pero el ejemplo de los demonios muestra claramente que una persona está bien asegurada contra la extinción masiva debido a una nueva epidemia. No somos miles, como estos animales, sino miles de millones. Por lo tanto, la diversidad genética de las personas es mucho mayor y una epidemia que sea peligrosa para algunos de nosotros no podrá matar a todos. No vivimos en una isla no demasiado grande, sino que estamos esparcidos por todos los continentes. En consecuencia, las medidas de cuarentena pueden salvar a algunas personas (especialmente en las islas) incluso en condiciones de muerte completa de poblaciones en otros lugares.

Resumamos. La destrucción completa de la nuestra o de alguna otra especie común debido a una epidemia es un evento extremadamente improbable. Sin embargo, no hay razón para calmarse. En 2018, la Organización Mundial de la Salud, anticipándose a tales "superenfermedades", introdujo el concepto de "enfermedad X" (Enfermedad X), es decir, una enfermedad previamente desconocida que podría causar una epidemia a gran escala.

Menos de dos años después de eso, somos testigos de Covid-19, una enfermedad que se está propagando como una pandemia y que ya se ha cobrado muchas vidas. Es difícil estimar de manera confiable el número de sus víctimas, pero para Rusia este año la tasa de exceso de mortalidad durante la epidemia es de alrededor de 0,3 millones. En el mundo, esta cifra es muchas veces mayor.

Por supuesto, esto no es una plaga negra o viruela medieval. Sin embargo, cada vida perdida es importante para la humanidad, por lo tanto, rastrear nuevas "súper enfermedades", así como la creación de medicamentos y vacunas para ellas, es un asunto que tendrá que ser tratado por más de una generación de médicos y científicos.