¿Qué es el miedo y puedes aprenderlo?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Es poco probable que haya un ser vivo en el mundo que no le tenga miedo a nada en absoluto. El miedo está incrustado en nuestro ADN. Sin él, el hombre, al igual que todos los demás animales, nunca se habría convertido en lo que somos.

Los investigadores de hoy distinguen entre miedos congénitos y adquiridos. Los científicos incluyen el miedo a caer (alturas), serpientes y arañas a miedos innatos.

Como descubrió el fisiólogo y neuropsicólogo canadiense Donald Gibb a principios del siglo XX, los niños pequeños y los bebés chimpancés tienen el mismo miedo a la oscuridad. Y cuando los pollos recién nacidos ven una cometa en el cielo o escuchan su grito, instantáneamente se sienten abrumados por el pánico. Además, muchos animales pueden sentirse intimidados por el propio olor del enemigo (de hecho, esta es la razón por la que a tu gato le encanta marcar las esquinas: quiere que los ratones se asombren por su grandeza).

Muchos seres vivos nacen juntos con todo un bagaje de miedos y miedos, simplemente sucedió. En cuanto a los miedos adquiridos, estos incluyen miedo a estímulos desconocidos: destellos de luz, sonidos y toques táctiles. Pero, ¿hay algo que pueda asustar a todas las personas de la Tierra? ¿Algo aterrador por su mera presencia?

¿De dónde viene el miedo?

A pesar de todos los datos disponibles en la actualidad, todavía no existe un consenso en la comunidad científica sobre qué es el miedo. Como escribe Ralph Adolphs, investigador del Instituto de Tecnología de California, en su trabajo, los científicos necesitan "un enfoque comparativo amplio que identifique los componentes principales del miedo y que también empuje a los investigadores hacia una teoría ecológica del miedo". Adolphs también presenta la siguiente definición bastante pragmática de miedo:

El miedo es una emoción que asocia conjuntos de estímulos con patrones de comportamiento. A diferencia de los reflejos, esta conexión es mucho más flexible, y el estado de miedo puede existir antes y después de los estímulos que lo provocan.

En uno de los episodios de Mindfield, el periodista científico y presentador Michael Stevens señala que para comprender qué es el miedo, primero es necesario comprender cómo aprendemos a tener miedo. Se sabe que muchas personas se deshacen de sus miedos mediante la llamada "terapia de exposición", pero Michael decidió averiguar si podía aprender a temer algo nuevo. Para ello, acudió al laboratorio del Instituto de Tecnología de California (Caltech), donde participó en un interesante experimento.

El Dr. Thomas Sbozhenok, un investigador de Caltech, ayudó a Michael a desarrollar el reflejo del miedo mediante descargas eléctricas, gritos humanos y visualización de imágenes en una pantalla.

Los sensores bioeléctricos colocados en el cuerpo de Michael rastrearon reacciones fisiológicas en el cuerpo, como la sudoración, un identificador indirecto del miedo que desafía el control consciente. Durante el experimento, se mostraron en la pantalla dos formas geométricas que se reemplazan entre sí: un círculo verde y un cuadrado lila. Parecería, ¿cómo se puede tener miedo de una figura geométrica abstracta e inofensiva? Sin embargo, tan pronto como una imagen fue reemplazada por otra y apareció un cuadrado lila en la pantalla, Michael recibió una descarga eléctrica y escuchó los gritos de la gente en sus auriculares.

Surge una secuencia clara: mis sentidos se vieron afectados cuando apareció un cuadrado púrpura en la pantalla. De hecho, estaba comenzando a temerle. Tan pronto como mi cerebro conectó el cuadrado lila con la descarga eléctrica, la respuesta fisiológica al cuadrado aumentó y no disminuyó. Como resultado, la mera aparición de una figura simple me asustó tanto que estaba sudando. Al cerebro humano se le puede enseñar a temer a casi todo.

Michael Stevens, presentador de The Field of Mind.

Un comentario extremadamente curioso, debes estar de acuerdo. Pero, ¿qué le sucede exactamente al cerebro durante el desarrollo del reflejo del miedo? Para comprender mejor cómo funciona esto, considere la imagen neurológica de lo que está sucediendo: sabemos que durante millones de años de evolución, nuestros cerebros han desarrollado conexiones protectoras.

Además, la amígdala, el principal órgano de memoria del hipocampo, juega un papel importante en nuestra capacidad para experimentar miedo. Su función parece ser importante para determinar qué recordar, qué aprender y qué es importante para la supervivencia. Entonces, los pueblos antiguos, que evitaron el peligro y vivieron lo suficiente para producir descendencia, se convirtieron en nuestros antepasados.

¿A qué le tienen miedo todos?

Los investigadores han aprendido que si se le infunde miedo entre dos estímulos (como el miedo al cuadrado morado), si los ve juntos, en lugar de por separado, su miedo aumentará. La cual, de hecho, es utilizada por los creadores de películas de terror, utilizando una técnica denominada "fusión de categorías".

Combina múltiples miedos para crear los peores villanos de la historia. Por ejemplo, un personaje como Freddy Krugger tiene muchas características que indican muerte y miedo: quemaduras, descamación de la piel, y también puede ser un fantasma y en lugar de manos tiene algo como cuchillas. Combina una serie de asociaciones muy aterradoras de la mayoría de las personas.

En cuanto a la película de culto "Alien", si consideras cuidadosamente la criatura que se pega a la cara, resulta ser sorprendentemente similar a un híbrido de una araña y una serpiente. Y, como saben, todo el mundo les tiene miedo a estas criaturas. La combinación de categorías, según Stephen Asma, autor de On Monsters: An Unnatural Story of Our Fears, refuerza nuestro miedo.

Con todo, al tejer una serie de asociaciones aterradoras de la mayoría de las personas, puedes terminar con algo único e inquietante. Algo que nos puede asustar a casi todos.