¿Qué pasa si quitas la mitad del cerebro?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

El cerebro humano es el centro de mando del sistema nervioso. Recibe señales de los sentidos y transmite información a los músculos, y en determinadas zonas del hemisferio izquierdo o derecho, según la actividad, forma nuevas conexiones neuronales, es decir, aprende. Pero, ¿qué pasa si, como resultado del tratamiento de una enfermedad grave, una persona no se desconecta simplemente de una parte del cerebro, sino que se extrae físicamente uno de los hemisferios?

¿Es posible vivir con solo la mitad del cerebro y qué tipo de vida será?

Lo crea o no, no será tan fácil distinguir a una persona así de una sana. Este órgano arrugado y misterioso que llevamos en nuestras tortugas tiene una habilidad casi mágica para cambiar y adaptarse. Contiene alrededor de 86 mil millones de células nerviosas, neuronas, la misma "materia gris", y la "materia blanca" consta de miles de millones de dendritas y axones. Todo esto está entrelazado con billones de conexiones o sinapsis, y cada celda aquí tiene una cuenta especial.

En 2019, un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de California analizó los cerebros de seis adultos de entre 20 y 30 años que se habían sometido a una hemisferectomía, una neurocirugía poco común para extirpar la mitad del cerebro. Este procedimiento está indicado en casos extremos de epilepsia y se realiza desde finales del siglo XIX. Los autores también analizaron los cerebros de un grupo de control de seis personas sanas que tenían ambos hemisferios. A todos los participantes se les realizó una resonancia magnética funcional.

Los resultados mostraron que en los pacientes de un solo hemisferio, las redes cerebrales, que son responsables de la visión, el habla y muchas otras funciones, estaban notablemente intactas y funcionan de la misma manera que en las personas sanas. Además, los autores encontraron que la conexión entre partes de diferentes redes y su densidad es en realidad mayor en aquellos pacientes que se sometieron a hemisferectomía. Por lo tanto, el cerebro no solo puede adaptarse a las condiciones, sino también compensar la pérdida de la integridad del órgano sin pérdida de funcionalidad.

En 2014, a un niño de siete años con epilepsia grave se le extirpó el lóbulo occipital derecho, que contiene el centro visual, y la mayor parte del lóbulo temporal derecho, que contiene el centro del sonido. El hecho es que nuestro cerebro usa ambos hemisferios para el procesamiento de imágenes: el izquierdo es responsable del lado derecho de nuestro campo visual, el derecho del lado izquierdo. Cuando miramos al frente, nuestro cerebro combina la información visual en una sola imagen.

El cerebro del niño, en ausencia del lado derecho del lóbulo occipital, se adaptó. Imagínese tomando una foto panorámica y moviendo la cámara para capturar toda la escena. Así empezó a funcionar el sistema visual del niño. Además, ambos ojos están completamente sanos y reciben información, pero como no hay un centro de procesamiento en el lado derecho de su cerebro, esta información simplemente no tiene adónde ir. Este es otro ejemplo de plasticidad: las células cerebrales comienzan a formar nuevas conexiones neuronales y asumen nuevas tareas.

El escáner cerebral de una mujer de 29 años fue, por decir lo mínimo, desconcertante. Resultó que carecía de ciertas estructuras cerebrales que son necesarias para oler, pero su sentido del olfato era incluso mejor que el de una persona promedio. Los científicos aún no pueden descifrar completamente este fenómeno, pero está absolutamente claro que el cerebro puede reemplazar los centros inactivos o ausentes. Es por este motivo que otra parte del cerebro de la niña se encargó de procesar los olores.

Por supuesto, las cosas no son tan simples, la velocidad y la capacidad del cerebro para adaptarse depende de muchos factores, incluida la edad, por lo que los científicos del Instituto de Tecnología de California están trabajando en un nuevo estudio. Esperan comprender mejor exactamente cómo se reorganiza el cerebro después de una lesión, cirugía o accidente cerebrovascular, y cómo ciertas áreas del cerebro pueden compensar las que se dañan o se pierden. Pero el hecho es que, sin la mitad del cerebro, una persona puede vivir y llevar el mismo estilo de vida que quien tiene el cerebro en su lugar.