Conmoción para los científicos: un hombre vive sin el 90% del cerebro

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Imagen de resonancia magnética de un paciente prácticamente sin cerebro, pero que lleva una vida social normal. Foto: Feuillet et al./The Lancet

Un francés que lleva una vida relativamente normal y sana, a pesar de la ausencia del 90% del cerebro, obliga a los científicos a reconsiderar las teorías sobre la esencia biológica de la conciencia.

A pesar de décadas de investigación, los expertos aún no pueden explicar el fenómeno de la conciencia, la forma fundamental en que una persona se relaciona con el mundo. Sabemos que este algo se forma en el cerebro, basado en neuronas. Pero, ¿cómo se conserva la conciencia si la gran mayoría de neuronas está ausente?

Por primera vez descrito en la revista científica Lancet, un caso clínico ha sido discutido en la comunidad científica durante casi diez años.

Al momento del ingreso a la clínica, el paciente tenía 44 años, y hasta ese momento no le hacía tomografía y no sabía que prácticamente no tenía cerebro. El artículo científico no revela la identidad del paciente para mantener la confidencialidad, pero los científicos explican que durante la mayor parte de su vida vivió con bastante normalidad, sin siquiera conocer su peculiaridad.

Los escáneres cerebrales del hombre se realizaron casi por accidente. Llegó al hospital quejándose de debilidad en la pierna izquierda, pero el médico lo mandó a hacerse una tomografía. Los resultados de la resonancia magnética mostraron que el cráneo del hombre estaba casi completamente lleno de líquido. Solo queda una fina capa externa con la médula y la parte interna del cerebro está prácticamente ausente.

La ilustración de la izquierda muestra una tomografía computarizada del cerebro de un paciente con una gran parte del cráneo llena de líquido. A modo de comparación, la tomografía de la derecha muestra el cráneo de un cerebro normal sin anomalías.

Los científicos creen que el cerebro del paciente se destruyó lentamente en el transcurso de 30 años a medida que se acumulaba líquido, un proceso conocido como hidrocefalia (hidropesía del cerebro). Fue diagnosticado cuando era un adolescente y se sometió a una cirugía de bypass para restaurar el movimiento del líquido cefalorraquídeo, pero a la edad de 14 años, le retiraron la derivación. Desde entonces, el líquido en el cráneo se acumuló y el cerebro se fue destruyendo gradualmente.

A pesar de esto, el hombre no fue reconocido como retrasado mental. No tiene un coeficiente intelectual muy alto de 75, pero esto no le impidió trabajar como funcionario público, casarse y tener dos hijos.

Cuando se publicó en la prensa científica la historia de un paciente inusual, inmediatamente llamó la atención de los neurocientíficos. Es sorprendente que una persona con semejante anamnesis en general sobreviviera, y más aún estuviera consciente, viviera y trabajara con normalidad.

Al mismo tiempo, este caso permitió probar algunas teorías sobre la conciencia humana. En el pasado, los científicos han sugerido que la conciencia se puede asociar con varias áreas específicas del cerebro, como el claustrum (valla), una placa irregular delgada (de aproximadamente 2 mm de espesor), que consiste en materia gris y se encuentra debajo de la corteza cerebral profunda en la materia blanca. Otro grupo de investigadores de la Universidad de Princeton propuso la teoría de que la conciencia está asociada con la corteza visual. Pero la historia del paciente francés arroja grandes dudas sobre ambas teorías.

“Cualquier teoría de la conciencia debería poder explicar por qué una persona que carece del 90% de sus neuronas todavía exhibe un comportamiento normal”, dice Axel Cleeremans, psicólogo cognitivo de la Universidad Libre de Bruselas, Bélgica. El científico pronunció una conferencia en el XX Congreso Internacional sobre el Estudio Científico de la Conciencia en Buenos Aires en junio de 2016.

“La conciencia es una teoría no conceptual del cerebro sobre sí mismo, adquirida a través de la experiencia, a través del aprendizaje, la interacción con uno mismo, con el mundo y con otras personas”, dice Axel Cleiremans. En su trabajo científico, el científico explica que la presencia de conciencia significa que una persona no solo tiene información, sino que también sabe que tiene información. En otras palabras, a diferencia de un termómetro, que muestra la temperatura, una persona consciente conoce la temperatura y se preocupa por este conocimiento. Clearemans afirma que el cerebro está aprendiendo de forma continua e inconsciente a volver a describirse su propia actividad, y estos informes de "autodiagnóstico" forman la base de la experiencia consciente.

En otras palabras, no hay regiones específicas en el cerebro donde la conciencia "viva".

Axel Cleiremans publicó por primera vez su teoría en 2011. Lo llama la "declaración de plasticidad radical" del cerebro. Esta tesis es bastante consistente con las últimas investigaciones científicas, que muestran la insólita plasticidad del cerebro adulto, capaz de recuperarse de un trauma, "reprogramando" determinadas áreas para nuevas tareas, para recuperar la conciencia y el pleno rendimiento.

La teoría de Cleremance puede explicar el caso de un francés que conserva la conciencia en ausencia del 90% de sus neuronas. Según el científico, incluso en este diminuto cerebro, las neuronas restantes continúan describiendo su propia actividad, por lo que una persona da cuenta de sus acciones y conserva la conciencia.

Nuestro conocimiento de cómo funciona el cerebro aumenta cada año. A pesar del principio "Ningún sistema puede crear un sistema más complejo que él mismo", gradualmente estudiamos el trabajo del sistema nervioso central y aprendemos a reproducir sus funciones. Por ejemplo, hace apenas unos días, se publicó un trabajo científico que describe cómo un ratón ciego restauró parcialmente la visión mediante la acumulación de células ganglionares (nerviosas) en la retina, la parte del sistema nervioso entre el cerebro y el ojo.

En esta área se están produciendo cada vez más descubrimientos. Es cierto que a veces existe la extraña sensación de que cuanto más aprendemos sobre el trabajo del cerebro, más compleja parece ser su estructura.

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