"Quita nuestros hombros y cómete el corazón": sacrificios religiosos en la cultura maya

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

La médica y arqueóloga Vera Tiesler explora cómo el cuerpo humano se entrelazó con la religión, la tradición y la política en la cultura maya.

La Universidad Autónoma de Yucatán en la ciudad mexicana de Mérida cuenta con una de las bibliotecas más ricas del mundo. Sin embargo, en las estanterías de la planta baja del edificio que alberga la Facultad de Ciencias Antropológicas, encontrarás bastantes libros como tales. Todo el laboratorio está revestido de piso a techo con cajas etiquetadas como "Calakmul", "Pomuch" o "Xcambo" y otros nombres de las ruinas de la antigua civilización maya. Dentro de cada caja hay un conjunto de huesos humanos.

Los cuerpos de unas dos mil tumbas se almacenan aquí y otras diez mil unidades están registradas en la base de datos. Los restos de varios reyes mayas famosos pasaron por esta sala de la universidad. Los mendigos, guerreros, sacerdotes, escribas, señores, damas y artesanos de la antigüedad han sido estudiados en este laboratorio.

Y en el mismo centro, rodeada por todos lados por los restos de civilizaciones desaparecidas, se encuentra la bioarqueóloga Vera Tiesler. Durante el último cuarto de siglo, Tiesler se ha ganado la reputación de ser la principal experta mundial en restos mayas antiguos, ayudándola a descubrir los secretos de su vida y cultura. En un día nublado de noviembre, saca uno de sus huesos favoritos, una placa plana del tamaño de un dedo, y lo coloca bajo una lupa. Ante nosotros está la pechuga de un joven que probablemente fue sacrificado. El científico señala una incisión profunda en forma de V que recorre el centro de la caja torácica y admira la destreza del hombre que la dejó.

"Para hacer esto, es necesario tener una fuerza notable y saber exactamente dónde atacar", dice. "Porque después de algunos intentos fallidos, aquí sería un desastre".

Formado como médico y arqueólogo, Tiesler lee la historia de la región a partir de los huesos. Al examinar la antigua civilización maya desde un punto de vista médico, está cambiando la percepción de este mundo por parte de la comunidad científica. Tiesler pone en contexto algunas de las tradiciones mayas aparentemente inusuales y arroja luz sobre las vidas de figuras clave de esa civilización.

Después de estudiar miles de cuerpos, se dio cuenta de cómo el conocimiento maya de la fisiología humana se convirtió en una parte orgánica de su sociedad, desde el nacimiento hasta la muerte. La forma en que moldearon los cráneos de sus hijos arroja luz sobre sus tradiciones familiares y su espiritualidad. Y sus estudios de numerosas muertes sugieren que el ritual de sacrificio se elevó al nivel de alto arte, una hipótesis que desafía la visión popular de la civilización maya como una sociedad de observadores de estrellas amantes de la paz. En todas partes, Tiesler descubre una rica cultura en la que el cuerpo humano ha sido profundamente condicionado por la religión, la tradición y la política.

“Siempre veo las cosas desde un ángulo diferente”, dice Tiesler. - Por lo tanto, nunca pierden su atractivo. Me sirve como una especie de motivación para actuar. En mi opinión, esto es muy emocionante.

Tiesler es una anomalía en la arqueología mexicana. Nació en Alemania y estudió en México, donde ha vivido durante varias décadas. Tiesler combina múltiples culturas para ayudarla a construir asociaciones y descubrimientos en una de las civilizaciones antiguas más famosas.

“Hay muy pocas personas con esta calificación”, dice Stephen Houston, arqueólogo de la Universidad Brown en Providence, Rhode Island. "Representa una especie de enfoque global del conocimiento, que crea las mejores condiciones para que las personas trabajen juntas y todos tratan de mostrar su mejor lado".

Poder del amor

Cuando era niña, Tiesler, que creció como una niña tranquila y estudiosa en un pequeño pueblo alemán cerca de la frontera con Francia, no dejó la sensación de estar fuera de lugar. Simplemente veía las cosas de manera diferente. Mientras que sus amigos iban al cine sobre James Bond y admiraban su heroísmo, ella estaba más interesada en su antagonista con dientes de acero llamado Tiburón. Y soñaba con emprender un viaje.

Por eso Vera fue a la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, Luisiana. Logró evitar una vida estudiantil agitada y solo un año después, en 1985, se graduó con honores. Luego, Tiesler tomó parte del dinero que ganó en un concurso de arte y voló a la Ciudad de México durante dos semanas antes de regresar a Alemania para obtener su título de médico. En la Ciudad de México conoció a un joven médico, amante de la arqueología, quien la invitó a ir con amigos a las ruinas de Teotihuacan, ubicadas cerca de la ciudad. Un fuerte sentimiento estalló entre los jóvenes, y pasaron toda la semana recorriendo miles de kilómetros a través de la región maya para visitar todos los lugares de interés, aunque la niña se olvidó de informar a sus padres sobre esto, quienes, después de unos días en pánico, se volvió hacia Interpol.

“Mi conocimiento de México pasó de tal manera que no pude evitar enamorarme de él”, dice.

Los jóvenes planeaban casarse, pero el prometido de Vera murió repentinamente en 1987, mientras Tiesler estudiaba medicina en Alemania. Prometió ir a México y hacer lo que su amante siempre había soñado: arqueología. En contra de los deseos de sus padres, ingresó al Instituto Politécnico Nacional en la Ciudad de México y desde entonces vive en México.

Tiesler se graduó de la Facultad de Medicina de México y luego recibió su doctorado en Antropología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en la Ciudad de México. Entonces pocas personas se interesaron por los huesos de los antiguos mayas; La arqueología mexicana puso más énfasis en los templos, la cerámica y las máscaras de jade. Quienes estudiaron los huesos generalmente recopilaron solo la información más básica.

“Pensaron que habían hecho todo lo que estaba a su alcance. Los midieron, los registraron, dice Manuel Gándara, un arqueólogo que supervisó el trabajo de Tiesler en ese momento y ahora colabora con la Escuela Nacional de Conservación, Restauración y Museografía de Monumentos en la Ciudad de México. "Y luego, de repente, esta señora dice:" Oh, pero no tomamos muestras de tejido para analizar ".

Tiesler desarrolló una dirección científica que estaba ganando popularidad en Europa en ese momento y fue más allá de la simple clasificación de huesos, haciendo intentos por restaurar el cuerpo que alguna vez estuvo formado por ellos. Se trata de tafonomía. Sin embargo, esta práctica nunca se aplicó a los antiguos mesoamericanos. Tiesler comenzó a revisar las diversas colecciones de cráneos recolectadas en los museos mexicanos; era esta parte del cuerpo la que consideraba más interesante. Le llamó la atención la costumbre de darle a la cabeza de una persona la forma necesaria: para ello, las madres ataban tabletas a la cabeza de sus hijos pequeños para influir en el crecimiento del cráneo.

Este procedimiento no causó ningún daño al niño y, lo que es más interesante, fue una práctica generalizada en todo el mundo. Los arqueólogos que estudian a los mayas asumieron que esta práctica tenía algo que ver con la religión, pero este era su conocimiento.

Tiesler señaló que ciertas regiones tienen sus propias formas especiales de cráneo. Después de observar varios cientos de cráneos, descubrió que las personas que vivían durante el período clásico (250-900) a lo largo de la costa de la Veracruz moderna, por regla general, tenían cráneos verticales en forma de pera, mientras que los habitantes de las tierras bajas, inclinados y cilíndricos, y frente a la costa del Caribe los mares de la cabeza eran anchos y planos. Con el tiempo, esta forma se hizo popular y dominó el período Clásico Tardío.

Estudiando los dibujos y bajorrelieves de esa época y comparándolos con las formas del cráneo, Tiesler llegó a la conclusión de que este o aquel estilo se eligió de acuerdo con la tradición del lado materno: por regla general, los niños seguían el estilo de la madre. Tiesler, junto con otros estudiosos, identificó la posible causa de este fenómeno, basándose en la tradición maya en la época colonial. Según el científico, los antiguos mayas consideraban a los niños como personas inferiores que corren el riesgo de perder su esencia por varios puntos de su cráneo. Darle la forma deseada a la cabeza permitió a los mayas mantener esta entidad en su lugar.

La vida de los reyes

Para cuando Tiesler completó su tesis doctoral en 1999, había estudiado gran parte de la antigua cultura maya en detalle y pronto comenzó a excavar tumbas reales. La antigua civilización maya se extendía desde el norte de la península de Yucatán hacia el sur hasta la actual Honduras (un área del tamaño del Egipto actual), y Tiesler ha investigado a muchos de los miembros de la realeza importantes encontrados durante los últimos cien años. Formó parte de un equipo de científicos que, entre 1999 y 2006, estudió los restos de Pakal el Grande (o K'inich Janaab 'Pakal) de Palenque y su compañera, la Reina Roja. Tiesler descubrió que su estilo de vida relativamente lujoso era la causa de la osteoporosis prematura, como lo demuestra el adelgazamiento de los huesos. Mientras tanto, la comida suave y deliciosa que comieron durante toda su vida mantuvo sus dientes en excelentes condiciones.

Tiesler desenterró los huesos de un rey llamado Lord of the Four Sides Flint (o Ukit Kan Le'k Tok) Ek Balam, representado con un labio doble en su tesoro más rico. Descubrió que la mandíbula superior del rey estaba desfigurada y que los dientes estaban dislocados y curados en diferentes ángulos. Quizás el rey fue apuñalado en la cara durante la batalla; después de todo, claramente estaba exponiendo esta herida.

Los reyes favoritos de Tiesler son aquellos cuyas excavaciones supervisó de principio a fin. Por ejemplo, la Garra de fuego (o Yukom Yich'ak K'ahk ') de la clásica Dinastía Serpiente. Las serpientes fueron una dinastía real que emigró al mundo maya en 560 y en 150 años creó el imperio más influyente en la historia maya.

El primero de ellos, el Testigo Celestial, fue encontrado en una tumba bastante modesta, que compartió con un puñado de otros guerreros elegidos que murieron en la batalla. Tiesler tuvo muy poco tiempo para examinarlo, pero descubrió que el cráneo del rey estaba plagado de profundas heridas, algunas de las cuales aparecían encima de otras previamente curadas. Su brazo izquierdo estaba desfigurado por numerosos golpes fuertes, y en el momento de su muerte, cuando solo tenía más de treinta años, apenas podía usarlo. Todo esto corresponde a la imagen de un brillante líder militar que tomó la ciudad real de Tikal y estableció el gobierno de las Serpientes en la región; sabemos de él por muchos fragmentos escritos.

Ahora compare este hallazgo con el Fiery Claw, que llegó al poder al final del dominio de la Serpiente en la región. Cuando Tiesler y otros investigadores desenterraron al rey, descubrieron que estaba cómodamente sentado en su palacio con una máscara de jade en el rostro, junto a él había una mujer joven y un niño sacrificado al mismo tiempo. Después de examinar sus huesos, Tiesler descubrió que era un hombre corpulento, casi obeso, que murió a los 50 años. Como en el caso de Pakal, sus dientes mostraban que había comido alimentos blandos como tamal toda su vida y bebido una bebida popular de chocolate con miel entre la élite. En uno de los bajorrelieves aparece como un hombre atlético que juega un juego de pelota mesoamericano. Mientras tanto, Tiesler descubrió que Garra de Fuego padecía una dolorosa dolencia en la que se produce la fusión de varias vértebras, lo que significa que este juego era extremadamente peligroso para él y la imagen muy probablemente servía para propósitos de propaganda.

Sacrificio como espectáculo

Dichos detalles no cambian la principal línea histórica de los mayas, pero complementan los personajes de sus personajes y ayudan a comprender mejor su forma de vida.

Desde el año 2000, cuando Tiesler se convirtió en profesora en la Universidad Autónoma de Yucatán, se ha establecido como una de las principales bioarqueólogas en México. Su laboratorio tiene una base de datos de 12.000 entierros, con 6.600 de los cuales ella y sus colegas trabajaron directamente. Solo en la Universidad de Yucatán se almacenan los restos de más de dos mil personas de la antigüedad, la colonia y la época moderna, en el hallazgo de la mayoría de ellos Tisler estuvo directamente involucrado.

Vera Tiesler tiene una posición única en la comunidad científica mexicana. Después de siglos de antigüedades locales, y con ellos laureles científicos, volaron hacia el norte, las autoridades se mostraron reacias a permitir que arqueólogos extranjeros emprendieran grandes proyectos en la región maya. Pero Tiesler trabaja voluntariamente con expertos en los Estados Unidos, Europa y México, y publica ampliamente en inglés y español.

Combina el multiculturalismo, la sed de investigación y una energía ilimitada. Esta combinación fue útil cuando Tiesler se sumergió en su tema favorito: el sacrificio humano.

En 2003, mientras trabajaba en Champoton, en la costa del Golfo, tres de sus estudiantes descubrieron un grupo de cuerpos que parecen haber sido arrojados. Cuando Tiesler examinó los huesos, encontró un esternón con marcas de corte claras y profundas, lo que indica un procedimiento deliberado, casi quirúrgico. Los cortes eran horizontales, apenas realizados en combate, y luego se encontraron en el mismo lugar en otros cuerpos.

Tiesler recurrió a sus conocimientos médicos. Una persona experimentada, sabiendo lo que está haciendo y actuando rápidamente, podría cortar el pecho, extender las costillas y extraer el corazón mientras la víctima aún está viva. “Entonces el corazón saltará y saltará”, dice ella.

Según Tiesler, estos recortes representaron más que un asesinato espantoso. Lo más probable es que fuera un espectáculo, una especie de ceremonia. Sus observaciones hacen eco de una serie de registros escritos de los sacrificios de los aztecas que vivieron a 1300 kilómetros de la región, que se remontan al período de la invasión española en el siglo XVI. Esto la llevó al asombroso y confuso problema de comprender la fisiología del sacrificio humano. ¿Cómo se hizo? ¿Y por qué?

Tiesler y sus colegas también comenzaron a notar cortes en otros restos; parecían demasiado precisos para ser considerados accidentales. Al recopilarlos y compararlos con ilustraciones, el científico comenzó a notar marcas similares ubicadas con precisión en otros huesos: Tiesler vio en ellos signos de rituales sofisticados.

Imágenes talladas en piedra en lugares como las ruinas mayas de Chichén Itzá indican que los cautivos fueron decapitados frente a la multitud. Si corta la cabeza unos segundos antes de extraer el corazón, el órgano seguirá bombeando sangre mientras lo sostenga, dice Tiesler. Si hace lo contrario, entonces puede alimentar con el corazón a su dueño, esta práctica también se insinúa en los textos antiguos. Otro procedimiento, después del cual las marcas de corte permanecen en otras partes del pecho, puede crear un charco de sangre en la cavidad torácica de la víctima que parece casi un lago.

Las ideas de Tiesler no son universalmente aceptadas, hay quienes consideran los asesinatos menos escenificados, pero Tiesler dice que están en línea con la cosmovisión maya. Cuando se sienta en su escritorio en un rincón apartado en el centro del laboratorio, rodeada de estantes de tres metros llenos de cajas de huesos, no le desagrada la práctica. Al contrario, está encantada. Estas ejecuciones requerían práctica y precisión (pueden haber sido perfeccionadas durante generaciones) y tenían que tener un significado profundo.

Según ella, el método de sacrificio era extremadamente importante. En ese momento, la víctima actúa como una especie de deidad: me refiero a un atisbo de lo divino en un caparazón humano; esta idea era característica de la cultura azteca y está documentada. Por lo tanto, los verdugos alimentaron a la víctima no con su corazón humano, sino con el corazón de Dios.

Tiesler no es el primer científico en presentar esta hipótesis. El sacrificio que conduce a la divinidad (expresado en el verdugo o en el sacrificio) es bien conocido en otras culturas de las Américas. Pero su trabajo refuerza las ideas religiosas características de la secta llamada Hipe Totek, que lleva el nombre del dios azteca que, según la leyenda, viste piel humana sobre la suya.

Según Tiesler, durante el período posclásico (de 950 a 1539), los mayas practicaron una variedad de sacrificios humanos y tratamientos corporales, que incluían hacer paredes de calaveras llamadas tsompantli y quitar la piel humana para usar en el cuerpo.

Por más repugnantes que parezcan estos asesinatos, fueron flores en comparación con otras prácticas de la época. Según Tiesler, la rueda adoptada en Europa se veía mucho más terrible, lo que permitió a los torturadores romper los huesos de un criminal uno tras otro, antes de exponer a la víctima a la exhibición pública.

Es cierto que las descripciones de los sacrificios ofrecidos por Tiesler no se adaptan a todos. Los antropólogos describieron una vez a los mayas como una civilización puramente pacífica, y aunque este punto de vista se ha agotado en gran medida, muchos científicos no están listos para presentarlos como sedientos de sangre.

La historia de la arqueología está llena de ideas distorsionadas sobre las culturas antiguas, que fueron promovidas por científicos de países poderosos, e investigadores modernos con gran cautela abordan temas como el sacrificio y el canibalismo. "Era común entre los colonialistas retratar a miembros de otras comunidades como quienes cometían las atrocidades más inimaginables; ese era otro argumento a su favor", dice Estella Weiss-Krejci del Instituto de Arqueología Oriental y Europea de la Academia Austriaca de Ciencias en Viena.. "Siempre hay que considerar todos los escenarios posibles, especialmente cuando no está seguro de qué sucedió exactamente".

Weiss-Kreichi cree que el sacrificio humano era extremadamente raro en el mundo maya y que la mujer enterrada junto al Fireclaw era de hecho un miembro de su familia y murió más tarde. Si los sacrificios descritos por Tiesler eran tan comunes, por qué, pregunta Weiss-Kreichi, no encontramos cientos de pechos con cortes similares. En su opinión, los sacrificios eran relativamente raros, variados y casi nunca se repetían. En respuesta, Tiesler señala numerosos ejemplos de su extensa base de datos de entierros, pero dice que, dada la cantidad de mutilaciones póstumas y suelos húmedos, tenemos la suerte de tener al menos estos en nuestro poder.

Los científicos se respetan entre sí, pero Tiesler sostiene que Weiss-Kreichi está siguiendo un camino prudente, aunque erróneo. Ella dice que los mayas locales no se vieron afectados por la terrible realidad de sus antepasados, al menos no más que los descendientes de feroces romanos o vikingos. Comprender otra cultura significa estudiar su historia tal como es, sin adornos.

“Por falta de comprensión, podemos creer que están locos o diferentes a nosotros. Pero son como nosotros. Todos somos iguales”, dice Kadwin Pérez, un maya y estudiante de posgrado en el laboratorio Tiesler que creció en una familia de habla maya.

Separado del cuerpo de la cabeza

Caminar entre los monumentos de la antigua civilización maya con Tiesler es como estar detrás de las escenas de un espectáculo ilusionista; todo lo que antes pensaba que entendía comienza a verse diferente. Fue este sentimiento el que no nos abandonó durante nuestra visita a Chichén Itzá en noviembre del año pasado. Justo detrás de la icónica pirámide escalonada de El Castillo se encuentra el famoso tzompantli, una plataforma de piedra tallada que representa cientos de cráneos y una variedad de varios monstruos medio muertos del inframundo.

Tsompatli eran bastidores de calaveras en forma de varias vigas horizontales apiladas una encima de la otra, como una escalera. Decoradas con calaveras, eran populares entre los aztecas. Muchos expertos han sugerido que los tsompatli representados en la cultura maya son metafóricos y no se refieren a un evento real. Algunos van tan lejos en sus hipótesis que dicen que los mayas no participaron en absoluto en esta práctica.

Tiesler se detiene y examina las tallas. En los dibujos españoles de la época colonial, los tsompatli a menudo se representan con calaveras de un blanco puro. Tiesler entrecierra los ojos. Estos no son cráneos limpios en absoluto, dice ella, sino cabezas que recientemente fueron cortadas y adheridas por la carne. El escultor incluso agregó mejillas y globos oculares a algunos de los cráneos, mientras que otros parecen más deteriorados. Además, la forma de la cabeza varía mucho, lo que sugiere que la mayoría de las víctimas eran extranjeras, probablemente capturadas en el campo de batalla. No se consideraba un honor sacrificarlo, como han sugerido algunos estudiosos. Este es un ejemplo clásico del trabajo de Tiesler que restaura la carne perdida en huesos.

Chichén Itzá ha sido objeto de estudio de innumerables especialistas, más de dos millones de personas visitan cada año este monumento - cada detalle de sus estructuras ha sido registrado, analizado y discutido por expertos - y sin embargo a nadie se le ocurrió mirar estos tallados. cráneos como este hechos por el doctor Tiesler.

Luego nos sentamos en una pequeña cabaña para disfrutar de un pastel de maíz tradicional relleno de pollo y especias y cocido en el suelo, y una bebida de chocolate caliente que ha cambiado poco desde que los reyes locales la bebieron hace dos mil años. Tiesler se está asociando con una universidad local en un esfuerzo por promover el ecoturismo que beneficia a las comunidades locales. María Guadalupe Balam Canche, quien cocinó el plato como parte de la celebración del Día de Muertos del mes, dice que no siente una conexión directa con los constructores de pirámides cercanos que atraen a los turistas. Muchos aquí comparten este sentimiento. Eran los antiguos mayas: alienígenas, distantes y quizás innecesariamente violentos.

Tiesler ve las cosas de manera diferente. Cortando un trozo de pastel, nota que comer carne cocida en el suelo se hace eco de las antiguas ideas sobre el reino de los muertos. Los lugareños generalmente quitan los huesos de los miembros de su familia y los limpian, tal como lo hizo una vez Garra de Fuego. Y durante un rodeo, a menudo aquí se acostumbra arrancar el corazón de un ternero moribundo como parte de un espectáculo.

Siglos de estadidad española y mexicana han influido en la cultura aquí, pero los huesos siguen siendo los mismos. Tiesler, que también trabaja con entierros más modernos, percibe un largo arco de la historia que muy pocas personas ven. En su biblioteca de huesos, puede seguir el auge y la caída de los imperios, el hambre y las epidemias sucesivas, y también puede contar muchas, muchas vidas.

Cuando los europeos llegaron a estas costas, sus sacerdotes quemaron las letras mayas y sus enfermedades se extendieron entre la población. Casi todo lo que fue registrado por las personas que construyeron estas pirámides se perdió, sus bibliotecas fueron destruidas. Este es un vacío que los arqueólogos ahora están tratando de llenar. Y aunque nunca devolveremos sus bibliotecas perdidas, al menos una mujer en el mundo espera restaurar una imagen completa de cómo vivían estas personas usando las únicas bibliotecas que nos quedan.