El mundo se enfrenta a una elección: la destrucción de la última frontera de la Tierra

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

De todas las amenazas a las que nuestro planeta está expuesto hoy, una de las más alarmantes es el inevitable acercamiento de los océanos del mundo a una catástrofe ecológica. Los océanos están experimentando una evolución en el orden opuesto, convirtiéndose en estériles aguas primigenias como lo fueron hace cientos de millones de años.

Un testigo que viera los océanos en los albores del mundo encontraría el mundo submarino casi completamente desprovisto de vida. En un momento, hace unos 3.500 millones de años, los organismos principales comenzaron a emerger del "cieno primordial". Esta sopa microbiana, compuesta de algas y bacterias, necesitaba una pequeña cantidad de oxígeno para sobrevivir.

Gradualmente, los organismos simples comenzaron a evolucionar y adoptar formas de vida más complejas, y el resultado fue una variedad sorprendentemente rica, que consta de peces, corales, ballenas y otras formas de vida marina que actualmente asociamos con el océano.

Sin embargo, la vida marina está amenazada hoy. Durante los últimos 50 años, una cantidad insignificante en tiempo geológico, la humanidad ha estado peligrosamente cerca de revertir la abundancia biológica casi milagrosa de las profundidades marinas. La contaminación, la sobrepesca, la destrucción del hábitat y el cambio climático están devastando los océanos y permitiendo que las formas de vida inferiores recuperen su dominio.

El oceanógrafo Jeremy Jackson llama a esto el aumento del limo: se trata de la transformación de ecosistemas oceánicos anteriormente complejos, donde existían intrincadas redes tróficas con grandes animales, en sistemas simplificados dominados por microbios, medusas y enfermedades. En realidad, los seres humanos destruyen a los leones y tigres de los mares, dejando espacio para cucarachas y ratas.

La perspectiva de extinción de ballenas, osos polares, atún rojo, tortugas marinas y áreas costeras salvajes debería ser en sí misma una preocupación. Pero la destrucción del ecosistema en su conjunto amenaza nuestra propia supervivencia, ya que es el funcionamiento saludable de este diverso sistema el que sostiene la vida en la Tierra. La destrucción de este nivel le costará caro a la humanidad en términos de comida, trabajo, salud y calidad de vida. Además, rompe la promesa no escrita transmitida de una generación a la siguiente para un futuro mejor.

Atasco

El problema de los océanos comienza con la contaminación, la parte más visible de la cual son las fugas catastróficas de la producción de petróleo y gas en alta mar y los accidentes de los buques tanque. Pero por devastadores que puedan ser estos incidentes, especialmente a nivel local, su contribución general a la contaminación del mar palidece en comparación con la contaminación mucho menos espectacular que se transporta a través de ríos, tuberías, desagües y aire.

Así, por ejemplo, la basura (bolsas de plástico, botellas, latas, pequeños gránulos de plástico utilizados en la producción) termina en las aguas costeras o es arrojada al mar por barcos grandes y pequeños. Toda esta basura se lleva al mar abierto y, como resultado, se forman enormes islas de desechos flotantes en el Océano Pacífico Norte. Estos incluyen el infame Great Pacific Garbage Patch, que se extiende por cientos de kilómetros en el Pacífico Norte.

Los contaminantes más peligrosos son los productos químicos. Los mares están contaminados por elementos tóxicos que persisten en el medio durante mucho tiempo, recorren grandes distancias, se acumulan en animales y plantas marinas y entran en la cadena alimentaria. Entre los mayores contribuyentes a la contaminación se encuentran los metales pesados como el mercurio, que se libera a la atmósfera al quemar carbón y luego a los océanos, ríos y lagos en forma de gotas de lluvia; El mercurio también se puede encontrar en los desechos médicos.

Cada año ingresan al mercado miles de productos químicos industriales nuevos, y la mayoría de ellos no se prueban. Son especialmente preocupantes los denominados contaminantes orgánicos persistentes, que se encuentran comúnmente en arroyos, ríos, aguas costeras y, cada vez más, en océanos abiertos.

Estos químicos se acumulan lentamente en los tejidos de los pescados y mariscos y luego ingresan a los animales marinos más grandes que los comen. La investigación realizada por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha confirmado la asociación de contaminantes orgánicos persistentes con muerte, enfermedad y anomalías en peces y otros animales salvajes. Además, las sustancias químicas persistentes pueden afectar negativamente al cerebro, el sistema neurológico y el sistema reproductivo humano.

Y luego están los nutrientes que aparecen cada vez más en las aguas costeras después de haber sido utilizados para fertilizar en granjas, a veces lejos de la costa. Todos los seres vivos necesitan nutrientes; sin embargo, su cantidad excesiva es perjudicial para el medio ambiente natural. Los fertilizantes que ingresan al agua provocan un crecimiento explosivo de algas.

Cuando estas algas mueren y aterrizan en el fondo del mar, se descomponen, reduciendo así la cantidad de oxígeno en el agua necesaria para sustentar la compleja vida de la vida y la flora marinas. Además, cuando algunas algas florecen, se forman toxinas que pueden matar a los peces y también envenenar a las personas que comen mariscos.

El resultado es lo que los expertos marinos denominan "zonas muertas", que son áreas desprovistas de la parte de la vida marina que más valora la gente. La alta concentración de nutrientes en el río Mississippi, que luego termina en el Golfo de México, ha creado una zona muerta marina estacional que es más grande que Nueva Jersey. Una zona muerta aún mayor, la más grande del mundo, se puede encontrar en el Mar Báltico y es comparable en tamaño a California. Los deltas de los dos ríos más grandes de China, el Yangtze y el Río Amarillo, también han perdido su compleja vida marina. Desde 2004, el número total de estos terrenos baldíos acuáticos en el mundo se ha más que cuadriplicado, de 146 a más de 600.

Enseñar a pescar a una persona, ¿y luego qué?

Otra razón del agotamiento de los océanos es que la gente simplemente mata y come demasiados peces. Un estudio de Nature citado a menudo en 2003 por los biólogos marinos Ransom Myers y Boris Worm muestra que la abundancia de peces grandes, tanto en aguas abiertas (atún, pez espada y marlín) como peces bentónicos grandes (bacalao, fletán y platija), ha disminuido en un 90% desde 1950. Estos datos se han convertido en la base de disputas entre científicos y administradores de la industria pesquera. Sin embargo, estudios posteriores han confirmado la evidencia de que la cantidad de peces ha disminuido significativamente.

De hecho, si miramos lo que sucedió mucho antes de 1950, los datos de alrededor del 90% resultan ser conservadores. Como han demostrado los ecologistas históricos, nos hemos alejado mucho de los días en que Cristóbal Colón reportó un gran número de tortugas marinas,emigró a lo largo de las costas del Nuevo Mundo; de la época en que un esturión de 5 metros, lleno de caviar, saltó de las aguas de la bahía de Chesapeake; desde el momento en que el Ejército Continental de George Washington pudo evitar el hambre alimentándose del shedi, cuyos rebaños subían río arriba para desovar; de los días en que los bancos de ostras prácticamente bloqueaban el río Hudson; desde la época en que el escritor de aventuras estadounidense Zane Gray, de principios del siglo XX, admiraba el enorme pez espada, el atún, la caballa y la lubina que descubrió en el golfo de California.

Hoy en día, el apetito humano se ha convertido en el motivo de la casi total extinción de estos peces. No es sorprendente que los bancos de peces depredadores disminuyan constantemente de tamaño si se considera el hecho de que un atún rojo se puede vender por varios miles de dólares en los mercados japoneses. Los altos precios - en enero de 2013, un atún rojo del Pacífico de 230 kilogramos fue subastado en Japón por $ 1,7 millones - justifican el uso de aviones y helicópteros para escanear el océano en busca de peces sobrantes; y los habitantes de las profundidades marinas no pueden oponerse al uso de tales tecnologías.

Pero no solo los peces grandes están en peligro. En un gran número de lugares donde alguna vez vivieron el atún y el pez espada, las especies de peces depredadores están desapareciendo y las flotas pesqueras están cambiando a peces más pequeños que se alimentan de plancton, como las sardinas, las anchoas y el arenque. La sobrepesca de peces más pequeños priva de alimento a los peces más grandes que aún quedan en estas aguas; Los mamíferos acuáticos y las aves marinas, incluidas las águilas pescadoras y las águilas, también comienzan a padecer hambre. Los expertos marinos se refieren a este proceso secuencial a lo largo de la cadena alimentaria.

El problema no es solo que comemos demasiados mariscos; también es la forma en que los atrapamos. En la pesca comercial moderna, se utilizan líneas de arrastre con muchos anzuelos, que arrastran a los barcos a varios kilómetros de distancia, y los arrastreros industriales en alta mar bajan sus redes a miles de metros en el mar. Como resultado, muchas especies no destinadas a la captura, incluidas las tortugas marinas, delfines, ballenas y grandes aves marinas (como los albatros), se enredan o se enredan en las redes.

Millones de toneladas de vida marina no comercial mueren o resultan heridas cada año como resultado de la pesca comercial; de hecho, un tercio de lo que los pescadores capturan en las profundidades del mar les resulta completamente innecesario. Algunos de los métodos de pesca más destructivos destruyen entre el 80% y el 90% de lo que se captura en las redes o se captura de otro modo. En el Golfo de México, por ejemplo, por cada kilogramo de camarón capturado por un arrastrero, hay más de tres kilogramos de vida marina, que simplemente se tira.

A medida que los océanos escasean y aumenta la demanda de productos marinos, el desarrollo de la acuicultura marina y de agua dulce puede representar una solución atractiva al problema actual. Después de todo, estamos aumentando la población de ganado en la tierra para la producción de alimentos, ¿por qué no podemos hacer lo mismo en las granjas en alta mar? El número de piscifactorías está creciendo más rápido que cualquier otra forma de producción de alimentos y, en la actualidad, la mayor parte del pescado que se comercializa y la mitad de los productos del mar importados a los Estados Unidos proviene de la acuicultura. Si se hace correctamente, las piscifactorías pueden ser ambientalmente aceptables.

Sin embargo, el impacto de la acuicultura puede ser muy diferente según la especialización, mientras que los métodos utilizados, la ubicación y algunos otros factores pueden complicar la producción sostenible. Muchas especies de peces de piscifactoría dependen en gran medida de los peces silvestres para alimentarse y esto anula los beneficios de la acuicultura para preservar la riqueza pesquera. Los peces de cultivo también pueden terminar en ríos y océanos, poniendo en peligro la vida silvestre a través de enfermedades infecciosas o parásitos, y compitiendo con los lugareños por comida y áreas de desove. Las granjas cercadas también son capaces de contaminar el agua con todo tipo de desechos de pescado, pesticidas, antibióticos, alimentos no consumidos, enfermedades y parásitos que llegan directamente al agua circundante.

Destrucción de la última frontera de la Tierra

Otro factor está provocando el agotamiento de los océanos. Se trata de la destrucción de hábitats que han proporcionado una vida marina asombrosa durante milenios. La construcción residencial y comercial ha devastado la franja costera que alguna vez fue salvaje. Las personas son especialmente activas en la destrucción de las marchas costeras, que sirven como lugares de alimentación y cría para los peces y otros animales salvajes, y filtran los contaminantes ambientales y fortifican las costas para protegerlos de las tormentas y la erosión.

La destrucción general del hábitat oceánico está oculta a la vista, pero es igualmente preocupante. Para los pescadores que buscan presas esquivas, las profundidades del mar se han convertido en la última frontera de nuestro planeta. Hay cadenas montañosas submarinas llamadas alta mar (se cuentan por decenas de miles y en la mayoría de los casos no están marcadas en los mapas) que se han convertido en objetivos particularmente deseables. Algunos de ellos se elevan desde el lecho marino a alturas comparables a las Montañas Cascade en el estado de Washington.

Las empinadas laderas, crestas y picos de alta mar en el Pacífico Sur y en otros lugares albergan una amplia variedad de vida marina, incluida una cantidad significativa de especies aún por descubrir.

Hoy en día, los barcos de pesca arrastran enormes redes con placas de acero y pesados rodillos por el fondo del mar y por las colinas submarinas, destruyendo todo lo que encuentran a su paso a una profundidad de más de un kilómetro. Los arrastreros industriales, como las excavadoras, se abren paso y, como resultado, los mares se detienen en arena, rocas desnudas y montones de escombros. Los corales de aguas profundas, que prefieren las bajas temperaturas, son más antiguos que las secuoyas de hoja perenne de California y también están siendo destruidos.

Como resultado, un número desconocido de especies de estas islas únicas de diversidad biológica, que también pueden contener nuevos medicamentos y otra información importante, están condenadas a la extinción antes de que los humanos tengan la oportunidad de estudiarlas.

Los desafíos relativamente nuevos presentan desafíos adicionales. Las especies invasoras, como el pez león, el mejillón cebra y las medusas del Pacífico, alteran los ecosistemas costeros y, en algunos casos, hacen que las pesquerías colapsen por completo. El ruido de los sistemas de sonar utilizados por los sistemas militares y otras fuentes es devastador para las ballenas, los delfines y otros animales marinos.

Los grandes barcos que navegan por rutas comerciales muy transitadas matan ballenas. Por último, el derretimiento del hielo ártico plantea nuevos peligros ambientales, ya que se está destruyendo el hábitat de la vida marina, mientras que la minería se facilita y las rutas comerciales marítimas se expanden.

En agua tibia

Pero eso no es todo. Los científicos estiman que el cambio climático inducido por el hombre empujará las temperaturas del planeta entre cuatro y siete grados Fahrenheit en el transcurso de este siglo y, como resultado, los océanos se volverán más cálidos. Los niveles de agua en los mares y océanos están aumentando, las tormentas son cada vez más fuertes y el ciclo de vida de las plantas y los animales está cambiando drásticamente, como resultado de lo cual se producen patrones de migración y otras perturbaciones graves.

El calentamiento global ya ha devastado los arrecifes de coral y los expertos ahora predicen la destrucción de todo el sistema de arrecifes en las próximas décadas. Las aguas más cálidas se llevan las pequeñas algas que las alimentan y los corales mueren de hambre en un proceso llamado blanqueamiento. Al mismo tiempo, el aumento de la temperatura de los océanos está contribuyendo a la propagación de enfermedades en los corales y otros animales marinos. En ninguna parte este tipo de interdependencia compleja hace que el mar muera tan activamente como lo hace en los frágiles ecosistemas de coral.

Los océanos también se han vuelto más ácidos a medida que el dióxido de carbono liberado a la atmósfera se disuelve en los océanos del mundo. La acumulación de ácido en el agua de mar reduce el carbonato de calcio, un bloque de construcción clave para los esqueletos y conchas de coral, plancton, mariscos y muchos otros organismos marinos. Así como los árboles se obligan unos a otros a buscar la luz mediante el cultivo de madera, muchas especies marinas necesitan conchas sólidas para crecer y para protegerse de los depredadores.

Además de todas estas cuestiones, debe tenerse en cuenta que aún no es posible predecir cuál podría ser el mayor daño a los océanos debido al cambio climático y la acidificación de los océanos. Los mares del mundo apoyan los procesos que son esenciales para la vida en la Tierra. Incluyen sistemas biológicos y físicos complejos, incluidos el nitrógeno y el carbono; la fotosíntesis, que proporciona la mitad del oxígeno inhalado por los seres humanos y constituye la base de la productividad biológica del océano; y circulación oceánica.

Muchas de estas actividades tienen lugar en mar abierto, donde el agua y la atmósfera interactúan. A pesar de eventos tan horribles como el terremoto del Océano Índico o el tsunami de 2004, el delicado equilibrio que sostiene estos sistemas se ha mantenido notablemente estable mucho antes del surgimiento de la civilización humana.

Sin embargo, procesos complejos de este tipo afectan el clima de nuestro planeta y también reaccionan a él, y los científicos consideran algunos eventos como una señal de alerta que anuncia una catástrofe inminente. Por poner un ejemplo, los peces tropicales están migrando cada vez más a las aguas más frías del Ártico y los océanos australes.

Este tipo de cambio podría conducir a la destrucción de algunas especies de peces y poner en peligro una fuente de alimento fundamental, especialmente para los países en desarrollo de los trópicos. O tome los datos satelitales, que sugieren que las aguas más cálidas se mezclan menos con aguas más frías y profundas. La reducción de la mezcla vertical separa la vida marina cercana a la superficie de los nutrientes profundamente arraigados, lo que finalmente reduce las poblaciones de plancton, la columna vertebral de la cadena alimentaria oceánica.

Las transformaciones en mar abierto pueden tener un impacto significativo en el clima, así como en los complejos procesos que sustentan la vida en la tierra y en el mar. Los científicos aún no comprenden completamente cómo funcionan estos procesos, pero ignorar las señales de advertencia puede tener consecuencias muy graves.

El camino a seguir

Los gobiernos y el público se han vuelto mucho menos esperados del mar. Los márgenes ambientales, el buen gobierno y la responsabilidad personal se han reducido drásticamente. Este tipo de actitud pasiva hacia la destrucción de los mares es tanto más vergonzoso si tenemos en cuenta lo fácil que es evitar tales consecuencias.

Hay muchas soluciones y algunas de ellas son relativamente sencillas. Por ejemplo, los gobiernos podrían establecer y expandir áreas marinas protegidas, promulgar y hacer cumplir regulaciones internacionales más estrictas para la conservación de la diversidad biológica y establecer una moratoria sobre la captura de especies de peces en disminución como el atún rojo del Pacífico. Sin embargo, este tipo de soluciones también requieren cambios en los enfoques de la sociedad hacia la energía, la agricultura y la gestión de los recursos naturales. Los países deberán reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero, pasar a la energía limpia, eliminar los productos químicos tóxicos más peligrosos y poner fin a la contaminación por nutrientes a gran escala de las cuencas hidrográficas.

Estos cambios pueden parecer abrumadores, especialmente para países centrados en cuestiones básicas de supervivencia. Sin embargo, los gobiernos, las instituciones internacionales, las organizaciones sin fines de lucro, los académicos y los representantes comerciales tienen la experiencia y la capacidad para encontrar respuestas a los problemas de los océanos. Han tenido éxito en el pasado a través de iniciativas locales innovadoras en todos los continentes, han logrado un progreso científico impresionante, han promulgado regulaciones ambientales estrictas y han tomado importantes medidas internacionales, incluida una prohibición global del vertido de desechos nucleares en los océanos..

Mientras la contaminación, la sobrepesca y la acidificación de los océanos sigan siendo una preocupación exclusiva de los científicos, poco cambiará para mejor. Los diplomáticos y los expertos en seguridad nacional que comprenden el potencial de conflicto en un mundo recalentado deben comprender que el cambio climático pronto puede convertirse en una cuestión de guerra y paz. Los líderes empresariales deben comprender mejor la mayoría de los vínculos directos que existen entre mares saludables y economías saludables. Y los funcionarios gubernamentales encargados de supervisar el bienestar de la sociedad deben, sin duda, ser conscientes de la importancia del aire, la tierra y el agua limpios.

El mundo se enfrenta a una elección. No deberíamos volver a la Edad de Piedra Oceánica. Queda abierta la cuestión de si podemos concentrar la voluntad política y el coraje moral para reconstruir los mares antes de que sea demasiado tarde. Tanto este desafío como estas oportunidades existen.