La ignorancia y los prejuicios sobre la peste negra arrasaron con millones

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

La plaga ha entrado firmemente en la historia y la cultura de la humanidad como una enfermedad monstruosa de la que nadie podría escapar, ni siquiera los propios médicos. La pestilencia infiltró hogares, familias exterminadas, ciudades llenas de miles de cadáveres. Ahora la humanidad conoce las causas de la enfermedad y cómo tratarla, pero en el pasado, los curanderos eran impotentes ante la plaga.

Ni el conocimiento de la astrología ni el estudio de tratados antiguos escritos por autoridades antiguas ayudaron. "Lenta.ru" habla sobre las pandemias de peste y cómo hicieron que la humanidad pensara sobre la naturaleza real de las infecciones.

La peste es una de las enfermedades más antiguas. Se encontraron rastros de su patógeno, Yersinia pestis, en los dientes de personas que vivieron hace cinco mil años, en la Edad del Bronce. Esta bacteria ha causado dos de las pandemias más mortíferas de la historia de la humanidad, matando a varios cientos de millones de personas. La enfermedad se propagó como un fuego, destruyendo ciudades enteras, y los médicos no pudieron oponerse a ella, en gran parte debido a los prejuicios y el bajo nivel de conocimiento médico. Solo la invención de los antibióticos y las vacunas permitió a la humanidad superar la plaga, aunque sus brotes todavía ocurren en varias partes del mundo, incluso en los países desarrollados.

Asesino ingenioso

La enfermedad comienza como un resfriado o una gripe: sube la temperatura, aparecen debilidad y dolor de cabeza. La persona ni siquiera sospecha que la causa de su enfermedad fue una bomba bacteriológica invisible: una pulga, cuyo interior está relleno con un palo de peste. El insecto se ve obligado a regurgitar la sangre absorbida hacia la herida y todo un ejército de bacterias mortales ingresa al cuerpo. Si penetran en los ganglios linfáticos, el paciente desarrolla una forma bubónica de la enfermedad. Los ganglios están muy inflamados. En la Edad Media, fueron quemados y perforados, en detrimento del propio paciente y de los que estaban cerca.

La forma séptica de la peste ocurre cuando el bacilo de la peste ingresa al torrente sanguíneo y hace que se coagule intravascularmente. Los coágulos interrumpen la nutrición de los tejidos y la sangre no coagulada, que penetra en la piel, provoca una erupción negra característica. Según una versión, fue precisamente debido al ennegrecimiento de la piel que la pandemia de peste en la Edad Media se denominó Peste Negra. La peste séptica es menos común que otras formas, pero en el pasado, la mortalidad a causa de ella alcanzó casi el cien por ciento; los antibióticos aún no se conocían en ese momento.

Finalmente, la forma neumónica de la plaga es lo que hizo diferente a la Peste Negra. Durante la primera pandemia, la peste de Justiniano, casi no se mencionó la hemoptisis, pero en la Edad Media este síntoma era tan común como los bubones. La bacteria ingresó a los pulmones y causó neumonía, y el paciente exhaló el bacilo de la peste, que ingresó a los órganos respiratorios de otras personas. Durante la Peste Negra, la enfermedad se transmitía de persona a persona y no necesitaba pulgas como vectores.

La ingestión de un patógeno en los pulmones en el pasado casi siempre significaba una muerte segura: sin un tratamiento antibiótico adecuado, una persona moría en dos o tres días. Es la forma pulmonar la responsable de la muerte de decenas de millones de personas en el siglo XIV.

Olas de la muerte

Hay tres grandes pandemias de peste conocidas. La plaga de Justiniano, que comenzó en 541 d. C., mató a unos cien millones de personas en todo el mundo durante dos siglos y acabó con la mitad de la población europea. La peste negra, la segunda ola de la enfermedad, se prolongó durante dos décadas y se cobró la vida de entre uno y doscientos millones de personas, lo que la convirtió en la pandemia no viral más mortal de la historia de la humanidad. La tercera pandemia, que comenzó en China y duró aproximadamente un siglo (de 1855 a 1960), mató a más de diez millones de personas.

La historia de la plaga comenzó hace diez mil años, cuando la relativamente inofensiva bacteria del suelo Yersinia pseudotuberculosis, que solo causa molestias gastrointestinales leves, adquirió varias mutaciones que le permitieron colonizar los pulmones humanos. Luego, los cambios en el gen Pla hicieron que la bacteria fuera extremadamente tóxica: aprendió a descomponer las proteínas en los pulmones y a multiplicarse por todo el cuerpo a través del sistema linfático, formando bubones. Estas mismas mutaciones le dieron la capacidad de ser transmitidas por gotitas en el aire. Como en muchos casos, las epidemias son causadas por el contacto cercano entre humanos y vida silvestre.

Hace unos cuatro mil años, ocurrieron mutaciones que hicieron a Yersinia pestis altamente virulenta, capaz de ser transmitida por pulgas a través de roedores, humanos y otros mamíferos. Los insectos chupadores de sangre que parasitan a los mamíferos viajaron largas distancias con los viajeros. Las pulgas se introdujeron en el equipaje y los bienes comerciales, por lo que el desarrollo del comercio se convirtió en una de las causas de la pandemia. La plaga de Justiniano se originó en Asia Central, pero primero penetró a través de los canales comerciales en África, y desde allí llegó a la Constantinopla bizantina, una ciudad densamente poblada y centro mundial del primer milenio d. C. Las formas bubónicas y sépticas de la enfermedad en el pico de la epidemia mataron a cinco mil habitantes por día.

La peste negra fue causada por otra cepa del bacilo de la peste, que no es un descendiente directo del agente causante de la peste de Justiniano. Se cree que uno de los impulsos de la pandemia fue la conquista de los mongoles en el siglo XIII, que provocó un declive del comercio y la agricultura, y luego el hambre. Los cambios climáticos también influyeron cuando las sequías prolongadas provocaron una migración masiva de roedores, incluidas las marmotas, más cerca de los asentamientos humanos. Debido al hacinamiento de animales, surgió una epizootia, análoga a una epidemia en animales.

Dado que la carne de marmota se consideraba un manjar, la propagación de la enfermedad entre las personas era cuestión de tiempo.

La plaga primero afectó a Asia, Oriente Medio, África y, con barcos mercantes, penetró en Europa, donde mató a aproximadamente 34 millones de personas.

La tercera pandemia comenzó con un brote de peste bubónica en China en 1855, tras lo cual la infección se extendió a todos los continentes excepto la Antártida. El foco natural fue en la provincia de Yunnan, que todavía presenta una amenaza epidemiológica. En la segunda mitad del siglo XIX, los chinos comenzaron a asentarse en la zona con el fin de incrementar la extracción de minerales, por lo que había una gran demanda. Pero esto llevó a un contacto cercano de personas con ratas de pecho amarillo, que estaban habitadas por pulgas infectadas por la peste. El crecimiento de la población urbana y la aparición de rutas de transporte congestionadas abrieron el camino para la peste bubónica. Desde Hong Kong, la plaga se extendió a la India británica, donde se cobró la vida de un millón de personas y, durante los siguientes treinta años, 12,5 millones.

Prejuicios peligrosos

Al igual que con otras pandemias, los conceptos erróneos prevalecientes sobre la naturaleza de las enfermedades infecciosas contribuyeron a la propagación de la plaga. Para los médicos medievales, la autoridad de los pensadores antiguos Hipócrates y Aristóteles era innegable, y un estudio minucioso de sus obras era obligatorio para todos aquellos que iban a conectar su vida con la medicina.

Según los principios de Hipócrates, la enfermedad se produce debido a factores naturales y al estilo de vida de una persona. En un momento, este pensamiento fue generalmente avanzado, ya que antes de Hipócrates, las enfermedades generalmente se consideraban el resultado de la intervención de fuerzas sobrenaturales. Sin embargo, el médico griego antiguo tenía escasos conocimientos de anatomía y fisiología humana, por lo que creía que para que el paciente se recuperara, era necesario cuidarlo adecuadamente para que el cuerpo pudiera hacer frente a la enfermedad.

Los médicos medievales con educación universitaria eran los menos experimentados en el tratamiento de enfermedades, pero tenían un alto estatus y autoridad. No sabían mucho de anatomía y consideraban la cirugía un oficio sucio. Las autoridades religiosas se oponían a las autopsias, por lo que había muy pocas universidades en Europa que prestaran atención a la estructura del cuerpo humano. El principio médico fundamental era la teoría del humor, según la cual la salud humana dependía del equilibrio de cuatro fluidos: sangre, linfa, bilis amarilla y bilis negra.

La mayoría de los médicos teóricos medievales creían en el principio de Aristóteles de que la plaga era causada por miasmas, vapores que hacen que el aire sea "malo". Algunos creían que los miasmas se formaron debido a la ubicación desfavorable de los cuerpos celestes, otros culparon a los terremotos, el viento de los pantanos, los olores desagradables del estiércol y los cadáveres en descomposición. Uno de los tratados médicos de 1365 declaró que la plaga no se puede curar sin el conocimiento de la teoría humoral y la astrología, que son muy importantes para el médico en ejercicio.

Todas las medidas preventivas para combatir la plaga se redujeron a la eliminación del aire venenoso que supuestamente venía del sur. Los médicos recomendaron construir casas con ventanas al norte. También era necesario evitar las costas marítimas, porque el hecho de que comenzaran brotes de peste en las ciudades portuarias no escapaba a la atención de las autoridades médicas. Solo que no podrían haber imaginado que la enfermedad se propagó a través de las rutas comerciales y no flotó en el aire del mar. Para no enfermarse con la peste, supuestamente debe contener la respiración, respirar a través de la tela o quemar hierbas aromáticas. Contra la enfermedad se utilizaron perfumes, piedras preciosas y metales como el oro.

Se creía que los bubones contienen veneno de la peste que debe eliminarse. Los perforaron, los quemaron, aplicaron un ungüento succionando el veneno, pero al mismo tiempo se liberaron bacterias que podían infectar a otros. A pesar de que los médicos tomaron, como pensaban, todas las medidas de protección necesarias, muchos de ellos murieron. Otros, al darse cuenta de que su tratamiento era ineficaz, siguieron sus propios consejos y huyeron de las ciudades, aunque la peste los alcanzó a cierta distancia de los centros. A pesar de que la plaga demostró la total impotencia de la medicina medieval, los médicos no superaron pronto su dependencia de las autoridades antiguas y pasaron a su propia observación y experiencia.

Nueva era

La cuarentena ha demostrado ser uno de los pocos métodos efectivos (aunque con éxito variable), a pesar de las constantes protestas de los ciudadanos y comerciantes amantes de la libertad. En Venecia, se estableció un retraso para la entrada de barcos en el puerto, que duró 40 días (la palabra "cuarentena" proviene del italiano quaranta giorni - "cuarenta días"). Se introdujo una medida similar para las personas que llegaron de territorios infectados por la peste. Los ayuntamientos comenzaron a contratar médicos, médicos de la plaga, específicamente para tratar la enfermedad, después de lo cual también entraron en cuarentena.

Con muchos teóricos destacados asesinados por la pandemia, la disciplina estaba abierta a nuevas ideas. La medicina universitaria fracasó, por lo que la gente comenzó a recurrir más a los médicos. Con el desarrollo de la cirugía, se prestó cada vez más atención al estudio directo del cuerpo humano. Los tratados médicos comenzaron a traducirse del latín a idiomas accesibles a un público amplio, lo que estimuló la revisión y desarrollo de ideas.

En general, la pandemia ha contribuido al desarrollo de los sistemas de salud.

La verdadera causa de la plaga, Yersinia pestis, se descubrió solo unos pocos siglos después de la Peste Negra. Esto fue ayudado por la difusión entre los científicos de las ideas avanzadas de Louis Pasteur, quien en el siglo XIX cambió las opiniones sobre las causas de muchas enfermedades. El científico, que se convirtió en el fundador de la microbiología, pudo demostrar que las enfermedades infecciosas son causadas por microorganismos, y no por miasmas y alteraciones en el equilibrio del cuerpo, como continuaban pensando los contemporáneos, entre ellos su maestro y colega Claude Bernard. Pasteur desarrolló métodos de tratamiento contra el ántrax, el cólera y la rabia y fundó el Instituto Pasteur, que a partir de ahora se convirtió en un centro de lucha contra infecciones peligrosas.