Misterios de la evolución: animales antiguos que no se extinguieron

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

La evolución de la vida en la Tierra encierra muchos misterios. Uno de ellos son los saltos evolutivos, durante los cuales, en poco tiempo según los estándares paleontológicos, aparecieron nuevos grupos de seres vivos o nuevos signos que cambian radicalmente la "estructura" de un organismo. Un ejemplo es el origen de las aves a partir de los dinosaurios.

Pero hay ejemplos de la propiedad opuesta: la evolución pareció detenerse durante cientos de millones de años.

El fenómeno de los "fósiles vivientes" sigue siendo uno de los más controvertidos en la ciencia biológica moderna, y se ha acumulado una gran cantidad de temas y material de discusión. Conocemos una de las historias de libros de texto de la escuela: hasta finales de los años 30 del siglo XX, el superorden de peces con aletas cruzadas se consideraba extinto en el período Cretácico.

Sin embargo, en 1938, una criatura asombrosa fue sacada del Océano Índico, desde una profundidad de 70 m, más tarde llamada celacanto. Resultó que los peces, en cuyas aletas había lóbulos musculares, sobrevivieron hasta la era moderna. El interés particular en el hallazgo se debió al hecho de que la ciencia consideraba a los peces con aletas cruzadas como una forma de transición de peces a anfibios, y las aletas "musculosas" se percibían como un paso hacia las patas, con las que se puede moverse en tierra.

Además, resultó que los de aletas cruzadas tenían un ancestro común cercano con los peces del superorden: respiran pulmones, es decir, pueden respirar tanto oxígeno disuelto en agua como aire atmosférico. Esta rama dejó descendientes en la fauna moderna en forma de peces con dientes de cuerno, y también pueden considerarse una especie de fósiles vivientes, porque los otros numerosos representantes del superorden solo existen en la crónica geológica.

Por lo tanto, las criaturas vivientes generalmente se denominan fósiles vivientes, que morfológicamente casi no difieren de los animales antiguos conocidos (plantas, bacterias) o han heredado algunas características arcaicas de ancestros lejanos.

¿Qué pasó con el reloj?

La existencia de tales "pares de gemelos", que unen a los habitantes de la Tierra antigua y nuestros contemporáneos, se ha convertido en una de las cuestiones difíciles de la teoría evolutiva. Después de todo, la evolución, según los conceptos modernos, se basa en una especie de reloj biológico. En escalas de tiempo prolongadas, los genomas deberían acumular un número comparable de mutaciones. Y si algunas criaturas han permanecido prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años, entonces su "reloj" se ha detenido.

El fenómeno de los "fósiles vivientes" fue aprovechado por creacionistas que niegan los mecanismos evolutivos identificados por la ciencia. Dejemos que durante cientos de millones de años las mutaciones genéticas y la selección natural hayan convertido alguna rama de los dinosaurios en águilas y tetas, pero ¿por qué estas leyes objetivas de la naturaleza dejaron las aletas cruzadas, aunque relativas, pero sin cambios?

Como en respuesta a este tipo de razonamiento, muchos biólogos de hoy se inclinan a considerar generalmente incorrecto el término "fósiles vivientes" (volviendo, por cierto, al propio Darwin). Y porque no tiene una definición clara, y porque denota de forma inexacta la esencia del fenómeno. Después de todo, no se trata de detener la evolución. Más recientemente, se publicó un estudio, elaborado por científicos de la Universidad de Michigan, sobre los esturiones que viven en los Grandes Lagos de Estados Unidos.

Este pez, que tiene un aspecto bastante arcaico, fue considerado uno de los candidatos a fósiles vivientes: los esturiones existen en nuestro planeta desde hace unos 100 millones de años. Sin embargo, como logramos descubrir, los habitantes de los Grandes Lagos a lo largo de la historia demostraron tasas colosales de cambios evolutivos, mientras que conservaban las principales características morfológicas, cambiaban constantemente de tamaño. Los Grandes Lagos eran el hogar de peces enanos y gigantes, así como de esturiones de muchos tamaños intermedios.

El submarino Nautilus, habitante de las profundidades de los océanos Pacífico e Índico, es uno de los representantes más espectaculares de los "fósiles vivientes". Pertenece a Nautiloidea, un superorden de cefalópodos, cuyos fósiles se conocen desde el Cámbrico (hace 500 millones de años). A diferencia de otros cefalópodos como los pulpos o los calamares, los nautilus han conservado sus conchas de asombrosa belleza durante quinientos millones de años. De toda la variedad de nautiloides, solo quedan unas pocas especies.

La ciencia moderna llegó a las mismas conclusiones para los ejemplos clásicos de "fósiles vivientes": el mismo celacanto. Patrick Laurenti, biólogo evolutivo de la Fundación Nacional de Ciencias de Francia CNRS, fue uno de los que estableció que existen diferencias anatómicas notables en el tamaño, en la estructura del cráneo, la columna vertebral y otros elementos morfológicos entre los celacantos, representantes de los peces del Cretácico. - y celacantos modernos. Y lo más importante, la tasa de cambio en el genoma es bastante comparable a los cambios en el ADN de las criaturas que han sufrido metamorfosis radicales en el curso de la evolución.

Los escudos, pequeños crustáceos de agua dulce del suborden Notostraca, aparecieron por primera vez en la Tierra hace unos 265 millones de años y desde entonces han conservado su apariencia sin cambios. Sin embargo, la suposición de la evolución detenida tampoco funcionó aquí. Investigadores de la Universidad de la ciudad británica de Hull han secuenciado varios genes del ADN de aproximadamente 270 individuos de los escudos vivientes.

Como resultado de este trabajo, resultó que hoy los escudos no forman 11, como se pensaba anteriormente, sino 38 especies separadas, y estas especies pertenecen a dos ramas diferentes, que se dividieron en el período Jurásico, hace unos 184 millones de años. Al mismo tiempo, la especiación activa y los correspondientes cambios en el genoma ocurrieron regularmente, sin afectar la morfología básica.

El continente verde se ha convertido en el lugar de la Tierra donde los grupos de mamíferos más inusuales han evolucionado de forma aislada durante mucho tiempo.

Lugar tranquilo y puesta a punto

Pero si la evolución introduce regularmente, aunque no inmediatamente perceptibles, pero constantes cambios constructivos, ¿por qué surge el fenómeno de los "fósiles vivientes"? Para ilustrar este mecanismo, volvamos a la historia de la humanidad. Grandes migraciones como la Gran Migración de Naciones, la formación de estados e imperios, la expansión de las religiones del mundo, todo esto condujo a la mezcla de grupos étnicos y a un cambio constante en la forma de vida de las personas de generación en generación.

Pero hay casos en los que, como resultado de macroprocesos, cualquier tribu separada terminó en una isla remota, o en las profundidades de la jungla, o en otras condiciones que llevaron a una existencia aislada, pero que no contribuyeron mucho a la desarrollo de la civilización. Y mientras se instalaban ferrocarriles en alguna parte, se construían ciudades modernas, los aviones volaban hacia el cielo, la tribu aislada continuaba viviendo como vivieron sus antepasados, quizás hace miles de años.

Aproximadamente lo mismo, solo que en diferentes escalas de tiempo, sucedió en la historia de la vida silvestre. Los antepasados de la mayoría de los "fósiles vivientes" pertenecían en el pasado distante a grupos de criaturas relacionados mucho más extensos. Estos numerosos parientes en el pasado, habiendo caído bajo el eje de la selección natural, se adaptaron a las condiciones cambiantes, transformándose gradualmente más allá del reconocimiento, o se extinguieron, convirtiéndose en ramas sin salida.

Y solo una pequeña parte del grupo, por voluntad de las circunstancias, se volvió paleoendémica. Se encontró en condiciones que, en primer lugar, prácticamente no cambiaron a lo largo de millones de años y, por lo tanto, no requirieron una adaptación radical, y en segundo lugar, aislaron a esta población de los enemigos naturales. En estos laboratorios evolutivos, el reloj genético pasó a la misma velocidad, sin embargo, la selección natural no tuvo más remedio que afinar la morfología una vez establecida.

Biblia y rock and roll

Varios otros fenómenos paleontológicos están estrechamente relacionados con el fenómeno de los "fósiles vivientes". El "Efecto Lázaro" lleva el nombre de un personaje bíblico resucitado por Cristo. Estamos hablando de especies que, una vez registradas en el registro fósil, parecen desaparecer durante mucho tiempo y luego aparecer ("resucitar") nuevamente.

La mayoría de las veces, esto se debe simplemente a la falta de datos paleontológicos: después de todo, la formación de un fósil no es tanto la norma como un caso raro, y si para una época determinada no se encontraron los restos de ninguna criatura, esto no es así. significa que no lo fue. Quizás simplemente tuvo "mala suerte" al dejar huellas en los fósiles, o estas huellas aún no se han encontrado. El efecto Lázaro también incluye casos raros en los que un animal considerado extinto aparece repentinamente entre los vivos.

El acertijo de las profundidades

Latimeria, debido a su apariencia extremadamente "prehistórica", ha sido considerada durante mucho tiempo un ejemplo clásico de un "fósil viviente". Sin embargo, con el tiempo, se identificaron diferencias significativas entre este habitante del Océano Índico y los antiguos celacantos. En particular, algunas de las características metabólicas indican que los parientes fósiles del celacanto vivían en cuerpos de agua dulce, donde, posiblemente, las aletas musculares les ayudaban a moverse, apoyándose en el fondo del agua poco profunda. Además, el celacanto moderno es más grande que el antiguo pez de aletas cruzadas.

Un ejemplo clásico del taxón Lazarus es el ave takahe no voladora en la Isla Sur de Nueva Zelanda. Los restos del ave fueron descubiertos a mediados del siglo XIX, y aunque su especie no es particularmente antigua, durante 100 años el takahe se consideró completamente extinto. Pero la resurrección aún siguió. Aproximadamente la misma suerte corrieron los panaderos de Chak, un habitante de América del Sur con aspecto de cerdo lanudo. En 1930, sus huesos fueron descubiertos y aún no fosilizados, lo que indica una extinción relativamente reciente de la especie. Y solo 45 años después resultó que no hubo desaparición, solo el animal se escondió bien de las miradas indiscretas.

El "efecto Elvis" también da testimonio de una especie de engaño científico. Como sabéis, tras la prematura muerte del rey del rock and roll, fueron muchas las personas que vieron vivo a Elvis en diferentes partes de América y del mundo. Del mismo modo, criaturas con características morfológicas muy similares, separadas por grandes intervalos de tiempo, a veces se confundían con la misma especie biológica que había sobrevivido a épocas. Un ejemplo típico proviene del mundo de los invertebrados marinos conocidos como braquiópodos o braquiópodos.

En los fósiles del Triásico tardío se ha registrado una especie de braquiópodo llamado Rhaetina gregaria. El Triásico, hace unos 200 millones de años, fue seguido por un evento conocido como extinción Triásico (o Triásico-Jurásico), que llevó a la extinción de muchas especies de invertebrados.

Sin embargo, los fósiles que datan del período Jurásico también contienen los restos de una criatura muy similar a Rhaetina gregaria. Sin embargo, investigaciones posteriores mostraron que el braquiópodo jurásico es el mismo "Elvis resucitado", es decir, una criatura que no es descendiente del hombro-cabeza del Triásico, sino representante de otra rama, que adquirió similitudes como resultado de la evolución convergente. - un fenómeno que dio alas a pájaros y murciélagos que no tienen una relación cercana.

La lista de criaturas que han sobrevivido, por así decirlo, sin cambios, a eras geológicas enteras es extensa e incluye mamíferos, peces, aves, moluscos, así como plantas y bacterias. Pero, como muestran los datos de la ciencia, ninguna de estas criaturas puede ser evidencia de "detener la evolución". Es solo que no siempre conocemos su camino.