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Suzanne Simard: Sobre las extraordinarias habilidades de los árboles
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Video: Suzanne Simard: Sobre las extraordinarias habilidades de los árboles

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Suzanne Simard, ecologista de la Universidad de Columbia Británica, ha dedicado muchos años al estudio de los árboles y llegó a la conclusión de que los árboles son criaturas sociales que intercambian nutrientes, se ayudan entre sí e informan sobre plagas de insectos y otras amenazas ambientales.

Los ecologistas anteriores se han centrado en lo que sucede sobre el suelo, pero Simar usó isótopos de carbono radiactivo para rastrear cómo los árboles intercambian recursos e información entre sí a través de una compleja red interconectada de hongos micorrízicos que colonizan las raíces de los árboles.

Encontró evidencia de que los árboles reconocen a sus parientes y les dan la mayor parte de sus nutrientes, especialmente cuando las plántulas son más vulnerables.

El primer libro de Seamard, En busca del árbol madre: Descubriendo la sabiduría del bosque, fue publicado por Knopf esta semana. En él, sostiene que los bosques no son colecciones de organismos aislados, sino redes de relaciones en constante evolución.

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La gente ha estado interrumpiendo estas redes a lo largo de los años con métodos destructivos como talas y fuegos controlados, dijo. Ahora están provocando que el cambio climático ocurra más rápido de lo que los árboles pueden adaptarse, lo que lleva a la extinción de especies y a un aumento dramático de plagas como los escarabajos de la corteza que devastan los bosques en el oeste de América del Norte.

Simard dice que hay muchas cosas que la gente puede hacer para ayudar a los bosques, el sumidero de carbono terrestre más grande del mundo, a sanar y, por lo tanto, a frenar el cambio climático global. Entre sus ideas menos convencionales se encuentra el papel clave de los antiguos gigantes, a los que ella llama "árboles madre", en el ecosistema y la necesidad de protegerlos con celo.

Simard en una entrevista habló sobre lo que la llevó a tales conclusiones:

Pasando tiempo en el bosque, como lo hacía cuando era niño en la Columbia Británica rural, sabes que todo se entrelaza y se cruza, todo crece uno al lado del otro. Para mí siempre ha sido un lugar increíblemente interconectado, aunque de niño no podría haberlo articulado.

En la actualidad, en la Columbia Británica, los madereros están sacrificando abedules y árboles de hoja ancha, que creen que compiten por el sol y los nutrientes con los abetos que cosechan. Descubrí que los abedules en realidad nutren las plántulas de abeto, manteniéndolas vivas.

Me enviaron para averiguar por qué algunos de los abetos del bosque plantado no crecen tan bien como los abetos jóvenes sanos en el bosque natural. Descubrimos que en un bosque natural, cuanto más los abedules daban sombra a las plántulas de abeto Douglas, más carbono en forma de azúcares fotosintéticos de los abedules se les suministraba a través de la red de micorrizas subterráneas.

Los abedules también tienen un alto contenido de nitrógeno, lo que a su vez apoya a las bacterias que hacen todo el trabajo de ciclar los nutrientes y crear antibióticos y otras sustancias químicas en el suelo que resisten a los patógenos y ayudan a crear un ecosistema equilibrado.

El abedul aporta al suelo carbono y nitrógeno liberado por las raíces y las micorrizas, y esto proporciona energía para el crecimiento de bacterias en el suelo. Uno de los tipos de bacterias que crecen en la rizosfera de las raíces de abedul es la pseudomona fluorescente. Hice una investigación de laboratorio y descubrí que esta bacteria, cuando se coloca en un medio con Armillaria ostoyae, un hongo patógeno que ataca al abeto y, en menor medida, al abedul, inhibe el crecimiento del hongo.

También descubrí que los abedules proporcionan sustancias azucaradas a los abetos en verano a través de redes de micorrizas, y los alimentos a cambio envían comida a los abedules en primavera y otoño, cuando los abedules no tienen hojas.

¿No es genial? Para algunos científicos, esto ha causado dificultades: ¿Por qué un árbol enviaría azúcares fotosintéticos a otra especie? Fue tan obvio para mí. Todos se ayudan entre sí para crear una comunidad saludable que beneficie a todos.

Las comunidades forestales son, en cierto modo, más eficientes que nuestra propia sociedad.

Su relación fomenta la diversidad. La investigación muestra que la biodiversidad conduce a la estabilidad, conduce a la sostenibilidad y es fácil ver por qué. Las especies colaboran. Es un sistema sinérgico. Una planta es muy fotosintética y alimenta a todas estas bacterias del suelo que fijan el nitrógeno.

Luego aparece otra planta de raíces profundas, que baja y trae agua, que comparte con la planta fijadora de nitrógeno, ya que la planta fijadora de nitrógeno necesita mucha agua para realizar sus actividades. Y de repente, la productividad de todo el ecosistema aumenta drásticamente. Porque las especies se ayudan entre sí.

Este es un concepto muy importante que todos debemos aprender y aceptar. Este es el concepto que se nos escapa. La colaboración es tan importante como la competencia, si no más importante.

Es hora de que reconsideremos nuestros puntos de vista sobre cómo funciona la naturaleza.

Charles Darwin también comprendió la importancia de la colaboración. Sabía que las plantas viven juntas en comunidades y escribió sobre ello. Es solo que esta teoría no ha ganado la misma popularidad que su teoría de la competencia basada en la selección natural.

Hoy miramos cosas como el genoma humano y nos damos cuenta de que la mayor parte de nuestro ADN es de origen viral o bacteriano. Ahora sabemos que nosotros mismos somos un consorcio de especies que han evolucionado juntas. Esta es una mentalidad cada vez más popular. Asimismo, los bosques son organizaciones multiespecíficas. Las culturas aborígenes conocían estas conexiones e interacciones y lo complejas que eran. La gente no siempre ha tenido este enfoque reduccionista. Este desarrollo de la ciencia occidental nos ha llevado a esto.

La ciencia occidental pone demasiado énfasis en el organismo individual y no lo suficiente en el funcionamiento de la comunidad en general.

A muchos científicos acostumbrados a las "teorías dominantes" no les gusta el hecho de que yo utilice el término "inteligente" para describir los árboles. Pero sostengo que las cosas son mucho más complejas y que hay "inteligencia" en el ecosistema como un todo.

Esto se debe a que utilizo el término humano "inteligente" para describir un sistema altamente desarrollado que funciona y tiene estructuras muy similares a nuestros cerebros. Este no es un cerebro, pero tienen todas las características de la inteligencia: comportamiento, reacción, percepción, aprendizaje, almacenamiento de memoria. Y lo que se transmite a través de estas redes son [sustancias químicas] como el glutamato, que es un aminoácido y sirve como neurotransmisor en nuestro cerebro. A este sistema lo llamo "inteligente" porque es la palabra más apropiada que puedo encontrar en inglés para describir lo que veo.

Algunos estudiosos han cuestionado mi uso de palabras como "memoria". Realmente creo que los árboles "recuerdan" lo que les sucedió.

Los recuerdos de eventos pasados se almacenan en los anillos de los árboles y en el ADN de las semillas. El ancho y la densidad de los anillos de los árboles, así como la abundancia natural de ciertos isótopos, guardan recuerdos de las condiciones de crecimiento en años anteriores, por ejemplo, si fue un año húmedo o seco, si los árboles estaban cerca o desaparecieron, creando más espacio para que los árboles crezcan rápidamente. En las semillas, el ADN evoluciona a través de mutaciones y de la epigenética, lo que refleja la adaptación genética a las condiciones ambientales cambiantes.

Como científicos, recibimos una formación muy sólida. Puede ser bastante difícil. Hay esquemas experimentales muy duros. No podía simplemente ir y ver algo, no habrían publicado mi trabajo. Tuve que usar estos circuitos experimentales, y los usé. Pero mis observaciones siempre han sido tan importantes para mí como para hacer las preguntas que hice. Siempre procedieron de cómo crecí, de cómo vi el bosque, de lo que observé.

Mi último proyecto de investigación se llama The Mother Trees Project. ¿Qué son los "árboles madre"?

Los árboles madre son los árboles más grandes y más antiguos del bosque. Son el pegamento que mantiene unida la madera. Conservaron los genes de climas anteriores; son el hogar de tantas criaturas, tan grande es la biodiversidad. Debido a su enorme capacidad de fotosíntesis, proporcionan alimento para toda la red de vida del suelo. Atrapan carbono en el suelo y en la superficie y también sostienen el curso de agua. Estos árboles centenarios ayudan a los bosques a recuperarse de las perturbaciones. No podemos permitirnos perderlos.

El Proyecto Árbol Madre está tratando de aplicar estos conceptos a bosques reales para que podamos comenzar a administrar los bosques para la resiliencia, la biodiversidad y la salud, dándonos cuenta de que los hemos llevado efectivamente al borde de la destrucción debido al cambio climático y la deforestación excesiva. Actualmente operamos en nueve bosques que se extienden 900 kilómetros desde la frontera entre Estados Unidos y Canadá hasta Fort St. James, que se encuentra aproximadamente a la mitad de la Columbia Británica.

No tengo tiempo para desanimarme. Cuando comencé a estudiar estos sistemas forestales, me di cuenta de que, debido a la forma en que están organizados, pueden recuperarse muy rápidamente. Puede llevarlos al punto de colapsar, pero tienen una enorme capacidad de almacenamiento en búfer. Quiero decir, la naturaleza es brillante, ¿verdad?

Pero la diferencia ahora es que ante el cambio climático, tendremos que ayudar un poco a la naturaleza. Necesitamos asegurarnos de que los árboles madre estén ahí para ayudar a la próxima generación. Tendremos que trasladar algunos genotipos adaptados a climas más cálidos a bosques más septentrionales o más altos que se están calentando rápidamente. La tasa de cambio climático es mucho más rápida que la tasa a la que los árboles pueden migrar por sí mismos o adaptarse.

Si bien la regeneración a partir de semillas adaptadas localmente es la mejor opción, hemos cambiado el clima tan rápidamente que los bosques necesitarán ayuda para sobrevivir y reproducirse. Necesitamos ayudar a migrar semillas que ya están adaptadas a climas más cálidos. Debemos convertirnos en agentes activos del cambio: agentes productivos, no explotadores.

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