Había hongos gigantes en el suelo que eran más altos que los árboles

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Al comienzo de la era Paleozoica, la tierra no estaba dominada por animales o plantas, sino por hongos gigantes. Fueron ellos quienes pusieron en marcha la transformación de los continentes con vida e hicieron que el mundo fuera tan poblado como lo es hoy, casi 500 millones de años después.

Hace unos 420 millones de años, los habitantes más grandes de la tierra no eran plantas ni siquiera animales, sino organismos extraños: prototaxitas. Sus cuerpos, similares a columnas o conos alargados, ganaban hasta un metro de diámetro y hasta ocho de altura, elevándose sobre los "bosques" de plantas primitivas que parecían matorrales de musgo alto.

Numerosos invertebrados encontraron refugio en los "troncos" de las prototaxitas y las algas verdes se asentaron en la superficie. Durante siglo y medio, estas inusuales criaturas, que los científicos han encontrado en los fósiles de la era Paleozoica, siguieron siendo un completo misterio. Solo a principios del siglo XXI quedó claro que las prototaxitas gigantes eran … hongos.

Prehistoria de los predecesores

Recordemos que la era actual (cenozoica) en la historia de la tierra fue precedida por la era de la "vida media", la mesozoica, cuando las coníferas y los reptiles, incluidos los dinosaurios, dominaban la tierra. Comenzó hace unos 250 millones de años con la extinción del Pérmico, que, a su vez, puso fin a la era del Paleozoico, la “vida antigua”.

Fue en el Paleozoico donde aparecieron la mayoría de los tipos de animales modernos, incluidos moluscos, artrópodos y vertebrados, y comenzó el desarrollo de la tierra. Los primeros hallazgos de representantes del reino de los hongos, como Tortotubus, datan del comienzo de este período (hace unos 440 millones de años). Los tortotubos crecieron a lo largo de las orillas de los mares y ríos Silúricos que bañaban las orillas del supercontinente de esa época, Gondwana y Laurentia.

La vida aquí todavía no era muy segura: los vertebrados prácticamente no salían del agua, y solo las bacterias y las algas, plantas primitivas como los musgos, los primeros artrópodos terrestres y gusanos vivían en la tierra. Y entonces empezaron a aparecer hongos aquí, procediendo de inmediato a su función principal: procesar la materia muerta y casi cualquier materia orgánica que tuviera a mano.

Algas coníferas

Los fósiles inusuales se descubrieron por primera vez en 1843, en la provincia canadiense de Quebec, mientras exploraban en busca de depósitos de carbón. Pertenecen a depósitos de unos 420 millones de años, unos 20 millones de años más jóvenes que los primeros tortoirubus. Sin embargo, en ese momento todo esto, por supuesto, no sabía, y el hallazgo no llamó mucho la atención, durante mucho tiempo permaneció en los almacenes del museo.

Fue solo en la década de 1850 que los fósiles llegaron a manos del paleontólogo local John Dawson, quien examinó los pilares lisos y sin ramas de 8 metros, considerándolos troncos de coníferas tempranas, con fragmentos separados de micelio de hongos brotando en ellos. Dio a las "plantas" un nombre que ha sobrevivido hasta nuestros días: Prototaxitaceae, es decir, "tejo primitivo".

20 años después, el botánico escocés William Carruthers, que estudió la estructura de los fósiles, cuestionó la naturaleza conífera de las prototaxitas. En su opinión, estas criaturas estaban más cerca de las algas y podían crecer en aguas poco profundas, como una especie de algas marinas. A pesar de que todo apuntaba a la naturaleza terrestre de los depósitos, donde se encontraron los "troncos", la hipótesis de Carruthers se convirtió en la principal durante muchas décadas. El científico incluso abogó por cambiar el nombre de las prototaxitas por algo más adecuado para las algas.

La British Arthur Church fue la primera en sugerir que estamos hablando de hongos. Sin embargo, su publicación pasó desapercibida, ya lo largo del siglo XX. las prototaxitas se consideran tan habitualmente algas, aunque las nombran después de las coníferas. Pero las discusiones entre expertos no disminuyeron, y en 2001, el paleontólogo estadounidense Francis Hueber finalmente colocó prototaxitas en la rama correcta del "árbol de la vida".

Evidencia base

De hecho, un corte de estos fósiles puede verse como algo así como anillos anuales. A diferencia de los anillos de árboles reales, en las prototaxitas son desiguales, a menudo se fusionan y se fusionan entre sí. Al examinarlos bajo un microscopio, los científicos descubrieron estructuras celulares tubulares largas y ramificadas, muy similares a las del micelio de los hongos familiares. Esta suposición fue confirmada por el análisis químico de las muestras, que ya se llevó a cabo a fines de la década de 2000.

Huber y sus colegas examinaron la abundancia de isótopos de carbono conservados en fósiles de prototaxitas. El caso es que las plantas reciben pequeñas cantidades de la atmósfera, incluyéndolas en sus propios tejidos. La velocidad de las reacciones bioquímicas del carbono -13 y del carbono -12 es ligeramente diferente debido a la diferente masa de los núcleos, lo que permite distinguir una planta fotosintetizadora de un saprófito.

Al mismo tiempo, se conserva una versión más: es posible que las prototaxitas fueran híbridos de algas y hongos -líquenes colosales- y queda por probar o refutar. Sin embargo, incluso en este caso, podemos comparar legítimamente las prototaxitas del Paleozoico con los tiranosaurios y diplodocus del período Mesozoico, o con la gente del Cenozoico: este fue el momento de su dominio.

Reino de los hongos

El paisaje terrestre a principios de Devon, hace unos 400 millones de años, tenía poco parecido con la Tierra actual. Las plantas, todavía desprovistas de un sistema vascular, cubrían las tierras bajas húmedas con un denso "bosque" que rara vez alcanzaba más de medio metro de altura. Sobre ellos se elevaban suaves columnas de prototaxitas en forma de hongo a una altura de varios metros.

Todavía no estaban tan "descentralizados" como el micelio de los hongos modernos, y debajo de la superficie de la tierra, las hifas ramificadas se ramificaban desde los "troncos" en todas direcciones, que digerían materia orgánica muerta y absorbían nutrientes. Como los árboles de hoy, las prototaxitas en el Paleozoico alimentaron ecosistemas enteros. Sirvieron de alimento y hogar para los primeros invertebrados del sushi, como lo indican los numerosos agujeros, como si fueran roídos por pequeños animales: "plagas".

Su dominio duró unos 70 millones de años, y en el registro fósil de períodos posteriores, ya no se encuentran tales hongos gigantes. La razón de esto no se comprende completamente: tal vez crecieron demasiado lento y los animales se encariñaron demasiado con la "dieta de los hongos", y las prototaxitas simplemente no tuvieron tiempo de recuperarse. Pero lo más probable es que fueran suplantados por plantas, compitiendo con ellas, si no por comida, sí por agua y espacio. De una forma u otra, los propios hongos prepararon tal resultado.

Historial de seguidores

Todos los hongos son destructores orgánicos y las prototaxitas, aparentemente, no fueron una excepción. Sin embargo, las sustancias que los hongos liberan al medio ambiente para la descomposición de varias moléculas destruyen gradualmente incluso la roca. Así es como comienza en la naturaleza un largo e importante proceso de formación de una capa de suelo fértil.

No es sorprendente que la actividad de los primeros hongos del Paleozoico allanara el camino para el futuro triunfo de las plantas vasculares terrestres. Su marcha victoriosa comenzó en el período Devónico y pronto condujo a la desaparición de gigantes como los prototaxitas. Pero en ese momento, ya se había formado una estrecha simbiosis entre los hongos y las plantas, y estaban siempre satisfechos con su modesta forma de vida, en su mayoría subterránea y superficial.

Sin ellos, las plantas modernas no pueden sobrevivir en la naturaleza, al igual que los animales sin una microflora simbiótica en sus intestinos. Apoyándose en esta unión, las plantas elevan sus copas en decenas de metros. Los hongos los miran, recordando la época en que los pilares de las prototaxitas crecían muchas veces más alto que los antepasados más altos de los árboles.