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El peligro del aire urbano: teorías antiguas y modernidad
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Anonim

Según la OMS, nueve de cada diez personas en el planeta respiran aire con una alta concentración de contaminantes. Los contaminantes microscópicos pueden atravesar los sistemas de defensa de nuestro cuerpo y causar una variedad de enfermedades que cobran alrededor de siete millones de vidas cada año. El hecho de que el aire no solo da vida, sino que también la daña, pensó la humanidad en la antigüedad. Este conocimiento migró a la Edad Media y, con el desarrollo de la industria y la ciencia, adquirió una nueva lectura.

Probablemente, cada uno de nosotros al menos una vez en nuestra vida, al salir de la casa en la calle, sintió que algo andaba mal con el aire: o el olor de los gases de escape, o basura, o quemado.

Todo esto, por supuesto, nos da algunos inconvenientes, pero en cuanto dejamos de sentir aromas molestos, pensamos que ahora es bastante seguro respirar profundamente. Sin embargo, la ausencia de smog visible y olores desagradables no significa en absoluto que el aire alrededor sea seguro, “saludable”.

La niebla dañina es como un engaño

En los siglos XIV-XIX, la teoría de los miasmas se generalizó (en griego antiguo μίασμα - "contaminación", "inmundicia"). Ahora bien, esto puede parecer ridículo, pero los médicos de esa época asumieron que las epidemias eran causadas por "elementos infecciosos" que vivían en la atmósfera, cuya naturaleza no se conocía. Se creía que los miasmas (vapores nocivos) emanan de los centros de su formación (agua de pantano, productos de desecho, cadáveres de animales en descomposición en el suelo, etc.), penetran en el aire y, desde allí, en el cuerpo humano, causando daños destructivos. consecuencias en ella.

La teoría de los miasmas proviene de la antigua Grecia: el propio Hipócrates creía que la pestilencia o la enfermedad podían ser causadas por el aire "malo" y los olores desagradables. Esta idea fue apoyada por otros médicos griegos; por ejemplo, Galeno se opuso a la construcción de ciudades cerca de los pantanos, porque creía que sus vapores infectan a las personas.

La teoría del miasma se extendió luego por toda Europa. En los siglos XIV-XV, las pandemias de peste aumentaron el interés por la medicina, y los trabajadores médicos especialmente curiosos comenzaron a estudiar los trabajos de los científicos griegos antiguos. Entonces, los miasmas se arraigaron en la mente de las personas durante varios siglos y se convirtieron en una explicación de la aparición de enfermedades graves.

En el siglo XVI, los médicos europeos fueron aún más lejos y plantearon la hipótesis de que los miasmas causaban enfermedades en aquellos que arriesgaban su salud con más frecuencia, como aquellos a los que les gusta bañarse. Según los médicos medievales, lavar el cuerpo, ensanchar los poros, facilitaba enormemente la penetración de los miasmas en el cuerpo. Como resultado, se ha extendido la opinión entre la población de que lavarse es perjudicial.

El filósofo Erasmo de Rotterdam escribió: "No hay nada más peligroso que cuando muchos se exponen a la acción del mismo vapor, especialmente cuando sus cuerpos están expuestos al calor". A las personas les parecía lógico que si las enfermedades se transmiten a través del aire en forma de las partículas más pequeñas de las sustancias descompuestas, el vapor acelera el proceso de infección. El hecho de que las altas temperaturas matan a los microbios, nadie lo sabía todavía, ni tampoco sobre los propios microbios.

La idea "miasmática" se arraigó rápidamente en las ciudades donde había una terrible insalubridad y predominaban los olores desagradables. Es el hedor lo que se ha convertido en el sello distintivo de la teoría del miasma. La gente creía que las epidemias eran causadas por el hedor. La imagen de una nube espesa y venenosa, que provoca la muerte al inhalar, apareció cada vez más en las obras de los ilustradores y provocó una verdadera histeria: la gente del pueblo comenzó a temer no solo a la niebla, sino incluso al aire de la noche, por lo que las ventanas y puertas se cerraron herméticamente antes. ir a la cama.

Las enfermedades causadas por miasmas incluyeron peste, fiebre tifoidea, cólera y malaria. La iglesia y el gobierno intentaron salvarse de la "muerte negra" purificando el aire con la ayuda del incienso. Incluso con las máscaras de los médicos de la peste, la punta del pico estaba llena de hierbas olorosas, que supuestamente ayudaron a no infectarse.

China también fue víctima de la teoría miasmática. Aquí se creía que las enfermedades eran causadas por aire húmedo y "muerto" proveniente de las montañas del sur de China. El miedo a los pantanos del sur de China ha influido profundamente en la sociedad y la historia de China. El gobierno solía expulsar a criminales y otras personas culpables de las autoridades a estas tierras. Pocos se mudaron allí por su cuenta, por lo que el desarrollo del sur de China se suspendió durante muchos años.

A mediados del siglo XIX, la malaria paralizó Italia y se cobró alrededor de 20 mil vidas al año. Incluso el mismo nombre de la enfermedad es una referencia directa a su origen "miasmático": en la Edad Media, el italiano malo significaba "malo" (+ aria, "aire").

Casi al mismo tiempo, Inglaterra y Francia enfrentaron un brote masivo de cólera. El pico de la crisis fue el verano de 1858, que pasó a la historia como el Gran Hedor. El calor de Londres, la falta de alcantarillado y la recogida sistemática de residuos llevaron a la contaminación del Támesis, donde durante muchos años cayeron el contenido de orinales, comida en mal estado e incluso cadáveres (el terraplén de granito del río aún no se había construido y la gente a menudo se ahogaba allí).

La ciudad olía a podredumbre y suciedad, todos estaban asustados por el hedor que reinaba en todas partes. Además, el Támesis y los ríos adyacentes sirvieron como fuente de agua potable para la gente del pueblo, por lo que la "diarrea de verano" (fiebre tifoidea) era común entre los londinenses y el cólera siguió cobrando miles de vidas. Entonces a nadie se le ocurrió hervir agua, todo el mundo la bebía cruda.

Pero fue precisamente este clímax del sufrimiento humano lo que impulsó una acción decisiva: los servicios públicos de la ciudad iniciaron el mayor proyecto de ingeniería de la época. Bajo el liderazgo de Joseph Baseljet, se creó un sistema de alcantarillado durante los siguientes seis años, separando los desechos del suministro principal de agua y desviándolos a otra parte.

El contenido de la alcantarilla se recogió en enormes depósitos al este de Londres y se arrojó al mar durante la marea baja. Este principio de funcionamiento del sistema de alcantarillado hizo posible durante mucho tiempo prescindir de las instalaciones de tratamiento, cuya construcción se realizó solo en el siglo XX. El último brote de cólera ocurrió en Londres en la década de 1860 y, con el tiempo, el gran hedor se convirtió en un recuerdo lejano.

Así, los miasmas influyeron en un salto cualitativo en el nivel de vida de los londinenses y luego de los europeos. Por supuesto, con el descubrimiento de los microorganismos a finales del siglo XIX, quedó claro que las enfermedades no eran causadas por el aire "nocivo".

El camino para refutar la teoría de los miasmas fue largo y lo inició el anatomista Filippo Pacini, quien investigó la pandemia de cólera en Londres. En 1854, descubrió la bacteria Vibrio cholerae (Vibrio cholerae) en agua sucia, pero luego nadie le creyó - la gente explicó el brote que se había detenido por un tiempo por la pérdida del olfato entre la población luego de un intento de limpieza por parte de los servicios gubernamentales. la ciudad con productos químicos fuertes.

También presentó refutaciones el médico británico John Snow, quien realizó experimentos y vio que las células del cólera (una enfermedad desconocida en ese momento) se dividen y multiplican sus especies, al igual que la materia animal o vegetal. Luego, en 1857, Louis Pasteur demostró que la fermentación se basa en el crecimiento de microorganismos, y en 1865 presentó a la comunidad científica su ahora famosa teoría, según la cual las enfermedades son causadas por la actividad violenta de las bacterias. En 1883, Robert Koch asestó un golpe aplastante a los miasmas, después de lo cual el término quedó irremediablemente desactualizado. El científico demostró la base microbiana de la tuberculosis, el ántrax y el cólera.

Ahora, gracias a estos descubrimientos científicos, sabemos que la malaria se transmite por mosquitos, la peste bubónica por pulgas enfermas en ratas y el cólera vive en cuerpos de agua contaminados.

"El país necesita locomotoras de vapor …"

A pesar de las numerosas epidemias, se produjo la revolución industrial de los siglos XVIII-XIX. El mundo aprendió sobre el potencial oculto del carbón, la industria química comenzó a desarrollarse, y esto no pudo dejar de afectar el medio ambiente. Si al principio no se le ocurrió a nadie la idea de los contaminantes industriales, a mediados del siglo XX se hizo evidente que en las regiones económicamente desarrolladas - Europa, América del Norte y Japón - la calidad del aire se estaba deteriorando notablemente y ahora realmente causa daños a los humanos. salud.

Literalmente, un siglo después, en 1952, ocurrirá otra tragedia en Londres, que será peor que la epidemia de cólera. Este evento pasó a la historia como la Gran Niebla: una niebla venenosa envolvió la ciudad y la paralizó durante cuatro días. El invierno llegó temprano ese año, por lo que las centrales eléctricas de carbón estaban funcionando a plena capacidad, la gente encendía chimeneas en sus hogares, también con la ayuda de carbón.

Además, se exportó carbón "bueno" en la crisis de la posguerra, y para uso doméstico en el país se utilizaron materias primas más baratas con impurezas de azufre, lo que llevó a la formación de un humo particularmente picante. Por cierto, en esos años, los tranvías de la ciudad fueron reemplazados activamente por autobuses con motores diesel.

Smog de los Ángeles
Smog de los Ángeles

El 4 de diciembre, Londres cayó en la zona de acción anticiclón: el aire frío estancado estaba bajo la "cubierta" de aire caliente (el efecto de la inversión de temperatura). Como resultado, el 5 de diciembre, una niebla fría descendió sobre la capital británica, que no pudo disiparse. En su interior no acumulaba gases de escape de salida, emisiones de fábrica, partículas de hollín de cientos de miles de chimeneas.

Como saben, las nieblas no son infrecuentes en Londres, por lo que al principio los residentes no le dieron mucha importancia a este fenómeno, pero el primer día, las visitas masivas a los hospitales comenzaron con quejas de dolor de garganta. El smog se dispersó el 9 de diciembre y, según las primeras estadísticas, unas 4.000 personas se convirtieron en sus víctimas. Durante varios meses, el número de muertos fue de 12 mil, y en 100 mil personas se encontraron diversas enfermedades respiratorias asociadas con las consecuencias del Gran Smog.

Fue un desastre ambiental sin precedentes, después del cual comenzó el desarrollo activo de la legislación ambiental en Inglaterra, y el mundo comenzó a pensar seriamente en regular las emisiones.

Pero la catástrofe de Londres no fue la única. Ante ella en la ciudad estadounidense de Donor del 27 al 31 de octubre de 1948, ocurrió una situación similar. Como resultado de la inversión de temperatura, comenzó a caer hollín de la mezcla de niebla, humo y hollín, que cubría casas, aceras y aceras con una manta negra. Durante dos días la visibilidad fue tan mala que los residentes apenas pudieron encontrar el camino a casa.

Pronto, los médicos comenzaron a ser asediados por pacientes que tosían y ahogaban y que se quejaban de falta de aire, secreción nasal, dolor en los ojos, dolor de garganta y náuseas. Durante los siguientes cuatro días, hasta que comenzaron las fuertes lluvias, 5910 personas de los 14 mil habitantes de la ciudad enfermaron. En los primeros días, 20 personas murieron por complicaciones respiratorias y otras 50 murieron en un mes. También murieron muchos perros, gatos y pájaros.

Los investigadores, después de analizar los eventos, culparon a la planta de zinc de EE. UU. Por las emisiones de fluoruro de hidrógeno y dióxido de azufre, que destruyeron casi toda la vegetación en un radio de media milla. Steel's Donora Zinc Works.

En Estados Unidos, los problemas con la contaminación del aire han surgido cada vez más a lo largo de los años. Según estudios de las décadas de 1960 y 1970, el aire en gran parte de la parte oriental del país estaba contaminado de forma crónica, especialmente en ciudades como Chicago, St. Louis, Filadelfia y Nueva York. En la costa oeste, Los Ángeles fue la que más sufrió por la contaminación del aire.

En 1953, un smog de seis días en Nueva York causó alrededor de 200 muertes, en 1963 una espesa niebla con hollín y humo se cobró la vida de 400 personas, y en 1966, debido a la repetida inversión de temperatura, murieron 170 residentes de la ciudad.

Los Ángeles comenzó a sufrir severamente por la contaminación del aire en la década de 1930, pero aquí el smog era diferente: la niebla seca se producía en los días calurosos. Este es un fenómeno fotoquímico: la neblina se forma cuando la luz solar reacciona con las emisiones de hidrocarburos (de la combustión del petróleo) y los gases de escape de los automóviles.

Desde entonces, el smog se ha clasificado en dos tipos principales: "Londres" y "Los Ángeles". El smog del primer tipo surge en climas moderadamente húmedos durante las temporadas de transición e invierno en las grandes ciudades industriales en ausencia de inversión de viento y temperatura. El segundo tipo es característico de los subtrópicos y aparece en verano en clima tranquilo con intensa exposición a la radiación solar en el aire sobresaturado con el transporte y las emisiones de las fábricas.

La muerte de personas por aire sucio ocurrió no solo debido a desastres obvios provocados por el hombre y una industria en auge, sino también debido a anomalías naturales y el uso irracional de la tierra.

Lo más extraño e inesperado fue la historia que tuvo lugar en el Camerún africano en el lago Nyos, de cuyas aguas en 1986 escapó una enorme cantidad de dióxido de carbono, que mató a todos los seres vivos de los alrededores, incluidos 2.000 habitantes de la zona. Pero estos casos naturales de envenenamiento por carbono son más bien una excepción, porque a fines del siglo XX, la gente estaba sufriendo más por sus propias acciones irrazonables en el campo del manejo de tierras agrícolas y áreas forestales.

Los incendios de Indonesia de 1997-1998, incluidos Singapur, Malasia, Tailandia, Vietnam y Brunei, fueron los peores registrados en ese momento. Durante este período, la tala industrial se intensificó en el país y se drenaron turberas y pantanos para la siembra de palma aceitera y arroz. Los bosques de Indonesia siempre han sido resistentes a la quema, incluso cuando la gente practicaba la agricultura de tala y quema, pero ahora son vulnerables a los incendios durante la sequía.

Los sulfuros, óxidos nitrosos y cenizas emitidos por la incineración combinados con la contaminación industrial han creado una bruma asfixiante que ha elevado la concentración de contaminantes en el aire a niveles sin precedentes. Luego, más de 200.000 residentes fueron hospitalizados con enfermedades cardiovasculares y respiratorias, murieron 240 personas.

Los incendios también han tenido un impacto a largo plazo en la salud de los 70 millones de personas en el sudeste asiático. Según un estudio de un grupo de científicos de Australia, EE. UU. Y Canadá, la mayor mortalidad por humo de incendios en áreas naturales para el período de 1997 a 2006 se registró en el sudeste asiático (110 mil personas por año) y África (157 mil personas en el año).

Los autores señalan que el principal factor dañino son las partículas con un diámetro inferior a 2,5 micrones, compuestas por carbono y materia orgánica. Además de matar literalmente a personas, los incendios afectaron las economías de los países, destruyeron áreas naturales protegidas, reservas naturales, selvas tropicales y redujeron la biodiversidad.

La tendencia a transferir la capacidad de producción de los países desarrollados a los países en desarrollo se remonta a los años sesenta. Mientras los países desarrollados, enseñados por la amarga experiencia, introdujeron nuevas políticas destinadas a controlar las emisiones y cuidar el medio ambiente, en China, India, Asia y América Latina crecieron los volúmenes de producción nociva. Para la década de los noventa se mudaron aquí las empresas de refinación de petróleo, comenzaron a desarrollarse las industrias de celulosa y papel, caucho, cuero, química, se inició la extracción de minerales no metálicos, así como el trabajo con hierro, acero y otros metales.

El barro sobre su cabeza es más peligroso que el barro debajo de sus pies

Ya en la primera década del siglo XXI, se hizo evidente que la contaminación ambiental en los países - gigantes industriales tiene un impacto en todo el mundo.

En la carrera por el crecimiento económico a principios de la década de 2000, el gobierno chino ignoraba por completo el impacto ambiental de sus muchas industrias. Como resultado, en 2007, China superó a Estados Unidos en términos de emisiones de gases de efecto invernadero y aún ocupa una posición de liderazgo en la producción de CO2. La mala calidad del aire en China causa 1,6 millones de muertes al año, según un estudio de 2015 de la organización sin fines de lucro Berkeley Earth.

Y no solo China sufre: según el informe State of Global Air, India, Pakistán, Indonesia, Bangladesh, Nigeria, Estados Unidos, Rusia, Brasil y Filipinas se encuentran entre los 10 países con el mayor número de muertes debido al aire. polución.

En 2015, la contaminación del aire provocó alrededor de 8,8 millones de muertes prematuras en todo el mundo. Y en un estudio publicado recientemente por la publicación científica Cardiovascular Research, se dice que debido a la contaminación del aire, la esperanza de vida per cápita ha disminuido en 2,9 años en promedio, principalmente por el desarrollo de enfermedades cardiovasculares. A modo de comparación: fumar reduce la misma esperanza de vida en 2, 2 años y enfermedades como el VIH y el SIDA, en 0, 7 años.

Según los autores del trabajo, si reducimos las emisiones nocivas de combustibles fósiles a la atmósfera en este momento, la esperanza de vida puede aumentar en 2 años.

La idea de que los niveles elevados de contaminación del aire afectan no solo al sistema respiratorio, sino que también aumentan el riesgo de ataques, infartos y otras enfermedades cardiovasculares, fue confirmada en 2010 por la American Heart Association. Según un grupo de expertos que analizó datos de estudios epidemiológicos, toxicológicos y otros estudios médicos para el período de 2004 a 2010, este riesgo aumenta más fuertemente por la contaminación del aire con partículas finas de aerosol de hasta 2,5 micrones de tamaño. Las emisiones de estas partículas provienen principalmente del transporte, las centrales eléctricas, la quema de combustibles fósiles y los incendios forestales.

La plaza de Tiananmen, Pekín, China
La plaza de Tiananmen, Pekín, China

Más tarde resultó que no solo el corazón y los pulmones, sino también el cerebro fueron afectados. En el experimento, alrededor de 20.000 personas en China tomaron regularmente pruebas de matemáticas e idiomas durante cuatro años. En los lugares donde vivían los sujetos de prueba, se midieron el nivel de dióxido de azufre, nitrógeno y partículas de menos de 10 micrones de tamaño en el aire. Según los datos finales, resultó que la contaminación del aire afecta negativamente las capacidades cognitivas de hombres maduros y personas con bajo nivel educativo. Además, la población que vive en un entorno de aire desfavorable aumenta el riesgo de enfermedades degenerativas (Alzheimer y otras formas de demencia).

En 2018, un grupo de científicos especializados en enfermedades respiratorias publicó la conclusión de que la contaminación del aire puede dañar potencialmente todos los órganos del cuerpo humano, ya que pequeños contaminantes ingresan al torrente sanguíneo con la inhalación y afectan el funcionamiento de muchos sistemas corporales. Esto conduce al riesgo de desarrollar enfermedades completamente diferentes, desde diabetes hasta abortos espontáneos y nacimientos prematuros.

Los investigadores conocieron el impacto a largo plazo de la contaminación del aire en la salud pública cuando se comprometieron a analizar las consecuencias del Gran Smog 60 años después del incidente. Los voluntarios, 2.916 personas, completaron cuestionarios e indicaron la presencia de enfermedades pulmonares en la infancia y la edad adulta. Las respuestas se compararon con las de personas nacidas en 1945-1955 fuera de Londres o que estuvieron expuestas al smog más tarde. Resultó que aquellos a quienes el Grande pudo encontrar en el útero oa la edad de un año tenían más probabilidades de padecer asma, en un 8% y un 9,5%, respectivamente.

Uno de los autores del estudio, Matthew Nadell, también sostiene que el trabajo realizado es relevante no solo para el Londres de mediados del siglo XX.“Los resultados muestran que es probable que la salud de los niños pequeños que viven en áreas altamente contaminadas como Beijing cambie significativamente a lo largo de sus vidas”, concluye.

En cuanto a Rusia, más de 70 millones de personas se ven afectadas por el aumento de las concentraciones de partículas en suspensión en el aire, es decir, casi cada segundo residente del país, escriben los autores del libro "Conceptos básicos para evaluar el impacto de un medio ambiente contaminado en la salud humana" B. A. Revich, S. A. Avaliani y P. I. Tikhonova. Las sustancias en suspensión son dióxidos de nitrógeno y azufre, monóxido de carbono. La mayoría de estas sustancias son irritantes y afectan negativamente el estado del sistema respiratorio.

También en el aire de algunas ciudades de nuestro país se encuentran sustancias inorgánicas tan específicas como el cobre, mercurio, plomo, sulfuro de hidrógeno, disulfuro de carbono y compuestos de fluoruro. La contaminación del aire en las ciudades rusas conduce a un aumento en la incidencia de niños (faringitis, conjuntivitis, bronquitis, asma bronquial, etc.), cambios en las funciones de la respiración externa en adultos y una mortalidad adicional de aproximadamente 40,000 personas por año.

La situación ambiental desfavorable también perjudica las economías de muchos países: las pérdidas debidas a la pérdida de mano de obra, el tratamiento de enfermedades y los pagos de seguros ascienden a unos 4,6 billones de dólares al año, o el 6% del PIB mundial, según la revista médica "Lancet".. El estudio también dice que mueren más personas cada año por la contaminación del aire, el agua y el suelo que por la obesidad, el consumo excesivo de alcohol, los accidentes automovilísticos o los altos niveles de sodio en los alimentos.

Y, por supuesto, el aire contaminado tiene un gran impacto en el clima del planeta. El daño del calentamiento global, como el calentamiento en sí mismo, no quería que se lo tomara en serio durante mucho tiempo. Sin embargo, es difícil discutir con el aumento sin precedentes de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera: recientemente, la concentración superó las 413 partes por millón por primera vez en los últimos 650 mil años. Si en 1910 el contenido de CO2 en la atmósfera era de unas 300 partes por millón, durante el último siglo la cifra ha aumentado en más de 100 partes por millón.

La razón del crecimiento fue la misma quema de combustibles fósiles y la deforestación de importantes extensiones de bosques, en particular para la expansión de tierras agrícolas y áreas urbanas. Los expertos y científicos de muchos estudios señalan que la transición a fuentes de energía más limpias debería mejorar significativamente la salud de la población y el estado ecológico del planeta.

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