Por qué los obeliscos egipcios se exportaron activamente a Europa

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

En el período comprendido entre los reinados de Augusto y Teodosio I, se llevaron a Europa numerosos obeliscos egipcios. Estos antiguos monolitos dejaron una impresión duradera en casi cualquier conquistador. Pero en la antigua Roma, su significado era multifacético y también personificaba el poder imperial.

Cuando los romanos se apoderaron de Alejandría en el año 30 a. C., quedaron impresionados por la grandeza de los monumentos egipcios. Y el autoproclamado emperador Augusto, sin pensarlo dos veces, estableció su gobierno, apropiándose instantáneamente de un destacado símbolo de poder: los obeliscos egipcios.

Obelisco, 88-89 d. C. e., Roma."

Los dos primeros obeliscos de Roma se erigieron en los lugares más destacados. Uno fue colocado en el Augustus Solarium en la ciudad de Marte. Sirvió como el gnomon de un reloj de sol gigante. Alrededor de su base se instalaron los signos del zodíaco, que denotan los meses del año. Y se colocó de modo que su sombra iluminara el cumpleaños de Augusto, el equinoccio de otoño.

Esto significó que Augusto, al frente del nuevo Imperio Romano, se apropió de miles de años de historia egipcia. Cualquier visitante que mirara el obelisco de la ciudad de Marte comprendía que la notoria carrera de relevos se pasaba de una gran civilización a otra.

La utilidad del obelisco como relojero también fue importante. Como señaló Grant Parker, profesor asociado de clásicos, "la autoridad para medir el tiempo puede ser un indicador del poder del gobierno". Esto significaba que había comenzado una nueva era romana.

Karnak, Colosos, 1870."

Otro obelisco, ahora ubicado en la Piazza del Popolo, se erigió originalmente en el centro del Circo Máximo de la Antigua Roma. Este estadio fue el lugar principal de la ciudad para juegos públicos y carreras de cuadrigas. Otros seis fueron transportados a Roma por emperadores posteriores, y cinco se construyeron allí.

El más alto de estos se encuentra actualmente frente a la Basílica de San Juan de Letrán en Roma. Este es uno de los dos obeliscos que Constantino el Grande quiso sacar de Egipto antes de su muerte. Hizo lo que Augusto no se atrevió a hacer por miedo al sacrilegio: Constantino ordenó arrancar el obelisco más alto del mundo de su lugar consagrado en el centro del templo del sol y llevarlo a Alejandría.

Complejo de templos romanos con obeliscos egipcios, Jean-Claude Golvin."

A medida que la audiencia cambiaba, también cambiaba el significado del objeto. La antigua Roma del siglo IV d. C., que se cristianizó rápidamente bajo la casa de Constantino, ya no veía monumentos egipcios con las supersticiones de César Augusto.

Si los obeliscos egipcios en su conjunto representaron el poder y la apropiación del patrimonio por parte de los romanos, queda la pregunta de qué pretendían sus creadores originales. Plinio el Viejo dice en sus notas que cierto rey Mesfres ordenó el primero de estos monolitos en el período dinástico temprano de Egipto. Simbólicamente, adoró al dios sol. Sin embargo, su función era dividir el día en dos con su sombra.

Erección del Obelisco de Constantino en Roma, Jean-Claude Golvin."

Los faraones posteriores erigieron obeliscos, posiblemente debido a la devoción a los dioses y ambiciones mundanas en igual medida. Se les asociaba un sentido de prestigio. Parte de este prestigio provino del movimiento real de los monolitos. Los obeliscos egipcios siempre se han tallado en una sola piedra, lo que dificultaba especialmente su transporte. Se extrajeron principalmente en las cercanías de Asuán y, a menudo, consistieron en granito rosa o arenisca.

La reina Hatshepsut encargó dos obeliscos particularmente grandes durante su reinado. En su propia demostración de poder, los demostró a lo largo del Nilo antes de establecerse en Karnak. Esta noción de que el gigantesco esfuerzo requerido para transportar los obeliscos egipcios les prestó un mayor sentido de prestigio y asombro fue también un factor en la antigua Roma. Quizás aún más, ya que ahora fueron enviados no solo por el Nilo, sino también a través del mar.

Circus Maximus en la época de Constanza II, Jean-Claude Golvin."

El trabajo requerido para cargar el obelisco egipcio en un barco fluvial en Asuán y transportarlo a otra ciudad egipcia fue enorme. Pero esta aventura fue un trabajo fácil comparado con lo que tuvieron que afrontar los romanos. Los obeliscos tuvieron que ser bajados, sumergidos, transportados desde el Nilo a través del Mediterráneo hasta el Tíber y luego reinstalados en su lugar en Roma, todo sin destruir o dañar la piedra.

El historiador romano Ammianus Marcellinus describe los buques de guerra que fueron hechos a medida para esta tarea: hasta ahora eran de tamaño desconocido y tenían que ser conducidos por trescientos remeros cada uno. Estos barcos llegaron al puerto de Alejandría para recibir los monolitos después de ser izados por el Nilo en pequeñas embarcaciones. Desde allí cruzaron el mar.

Detalle del dios sol Ra, con una cabeza de halcón que sostiene el disco solar."

Al llegar a un lugar seguro en el puerto de Ostia, otros barcos construidos especialmente para navegar por el Tíber recibieron monolitos. Y no es de extrañar que algo así haya asombrado a la multitud de espectadores provincianos. Incluso después de la exitosa entrega y erección de los obeliscos, los barcos que los transportaban fueron tratados con casi igual admiración.

Calígula tenía un barco que participó en el transporte de su obelisco egipcio, que hoy es la parte central del Vaticano y estuvo expuesto durante algún tiempo en el golfo de Nápoles. Desafortunadamente, fue víctima de uno de los muchos incendios notorios que devastaron las ciudades italianas durante ese período.

Obelisco inacabado, Asuán, Egipto."

Cada obelisco egipcio descansa sobre una base. Y aunque ciertamente son menos divertidos de ver, las bases a menudo tienen una historia más interesante. A veces son tan simples como una inscripción que detalla el proceso de transporte de un monumento del Egeo en latín. Este fue el caso de la fundación original del Obelisco de Constanza de Letrán, que aún se encuentra en las ruinas del Circo Máximo.

En otros casos, se escribieron de tal manera que su significado era deliberadamente indistinguible. El obelisco egipcio que se encuentra actualmente en Piazza Navona es un ejemplo de ello. Fue encargado por Domiciano para su producción en Egipto, quien dio una clara indicación de que el eje y la base deberían estar inscritos con jeroglíficos egipcios medios. Los jeroglíficos del bastón proclaman al emperador romano "la imagen viviente de Ra".

El barco de Calígula en el puerto, Jean-Claude Golvin."

Dado que pocos romanos estaban familiarizados con la epigrafía del Medio Egipto, está claro que Domiciano no quería que esto se entendiera. Pero, más bien, habiéndose apropiado de la escritura antigua de Egipto, duplicó el poder de Roma sobre ella. Y en términos inequívocos, estos monolitos ungieron a la Antigua Roma como el legado de Egipto.

También vale la pena señalar que Domiciano podría haber obtenido fácilmente un obelisco de una obra similar tallada en Italia; de hecho, otros emperadores lo tenían. Su encargo directo de obras en Egipto es una prueba de que el valor de la instalación se ha incrementado con el transporte desde ese país.

Piazza Navona, Gaspard van Vittel, 1699."

Se necesitaron más de dos años y dos millones y medio de dólares para entregar el monolito en París. La barcaza francesa Le Luxor zarpó de Alejandría a Toulon en 1832 después de estar atrapada en Egipto durante un año, esperando que el Nilo se inundara. Luego navegó desde Toulon a través del Estrecho de Gibraltar y remontó el Atlántico, y finalmente atracó en Cherburgo.

En el siglo siguiente, el gobierno egipcio anunció la presencia de dos obeliscos alejandrinos, con la condición de que aquellos a quienes iban dirigidos los recibieran. Uno fue a los británicos. Otro fue ofrecido a los estadounidenses. Cuando William Henry "Billy" Vanderbilt se enteró de esta oportunidad, la aprovechó. Prometió cualquier cantidad de dinero para devolver el obelisco restante a Nueva York. En sus cartas, en las que se negoció el trato, William fue muy romano sobre la adquisición del monolito: dijo algo en el sentido de que si París y Londres tuvieran uno cada uno, Nueva York también necesitaría uno. Casi dos milenios después, la posesión del obelisco egipcio todavía se consideraba el gran legitimador de los imperios.

Obelisco de Luxor."

La propuesta fue aceptada. El obelisco fue a América del Norte en un viaje largo y bastante extraño, como se detalla en el New York Times. Fue erigido en Central Park en enero de 1881. Hoy se encuentra detrás del Museo Metropolitano de Arte y es conocido por su sobrenombre de "Aguja de Cleopatra". Este es el último obelisco egipcio que ha vivido en un exilio permanente de su tierra natal.

La Aguja de Cleopatra, que finalmente se trasladó a Nueva York, estaba estacionada en Alejandría, Francis Frith, alrededor de 1870."

Probablemente sea lo mejor que la República Árabe de Egipto finalmente haya puesto fin a lo que comenzó la Antigua Roma. Ningún monumento egipcio, obeliscos o cualquier otra cosa que se encuentre en suelo egipcio podrá abandonar el territorio egipcio en lo sucesivo.