Miles de satélites espaciales están destruyendo la capa de ozono

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

Desde la prohibición mundial del uso de clorofluorocarbonos (CFC) en la industria, el agujero en la capa de ozono de la Tierra, que absorbe la mayoría de los rayos ultravioleta del sol, se ha ido curando lentamente durante las últimas décadas. Pero ahora los científicos están haciendo sonar la alarma sobre la apertura de un nuevo agujero, esta vez los químicos no tienen nada que ver con eso.

Si antes la industria química pesada era la principal amenaza para la capa de ozono de nuestro planeta, hoy la fuente del problema es muy inusual. Según los expertos, se trata del deterioro de la calidad del aluminio en los satélites más habituales, como la red Starlink de SpaceX.

Un satélite es un objeto artificial lanzado a una órbita terrestre baja para una vida útil planificada. En las páginas de Scientific Reports, los investigadores de la Universidad de Columbia Británica informaron que actualmente hay alrededor de 5,000 satélites activos y no operativos en el área, y su número se disparará en un futuro cercano. Recuerde que la compañía de Elon Musk planea lanzar más de 40.000 satélites Starlink, pero no se olvide de los muchos proyectos de satélites diferentes de agencias espaciales nacionales y empresas privadas de todo el mundo.

Los científicos han estado comparando los "escombros" de los satélites que se arremolinaban en la atmósfera durante décadas con meteoritos de varios tamaños. Y aunque el volumen total de desechos de meteoritos era mucho mayor que el de los satélites, las rocas espaciales casi no dañaron al planeta. Entonces, ¿por qué la capa de ozono es destruida activamente por satélites artificiales?

Resulta que se trata de calidad, no de cantidad.

"Hasta 60 toneladas de meteoroides están en la atmósfera de la Tierra todos los días", dijo a Space.com el autor principal, Aaron Bowley. “Con la primera generación de Starlink, podemos esperar que alrededor de 2 toneladas de satélites muertos rodeen la atmósfera de nuestro planeta todos los días. Pero los meteoroides (es decir, los cuerpos espaciales que varían en tamaño desde una mota de polvo hasta un asteroide) están compuestos principalmente de rocas, que a su vez consisten en oxígeno, magnesio y silicio. Sin embargo, los satélites están compuestos principalmente de aluminio, que está contenido en los meteoroides en una cantidad muy pequeña, alrededor del 1% ".

El aluminio es la clave de todo lo que está en juego. Primero, se quema y se convierte en óxido de aluminio anhidro (también conocido como "alúmina"), que puede convertirse en un experimento de geoingeniería involuntario que puede cambiar el clima de la Tierra. En segundo lugar, el óxido de aluminio puede dañar la capa de ozono e incluso romperla.

La alúmina dispersa más luz que el vidrio, con un índice de refracción de aproximadamente 1,76 en comparación con 1,52 para el vidrio y aproximadamente 1,37 para el aluminio simple. Los geoingenieros han especulado durante mucho tiempo que el lanzamiento de enormes redes de satélites y, en consecuencia, el aumento en la cantidad de alúmina en el planeta a medida que fallan, cambiará la capacidad de la Tierra para reflejar y dispersar la luz del Sol. Cómo afectará esto a la ecología y el clima del planeta es una incógnita.

Pero, ¿qué pasa con la capa de ozono? Una vez más, la alúmina pasa a primer plano. Durante la combustión, el aluminio reacciona con el ozono del aire, lo que agota las reservas naturales de un gas extremadamente importante. Cuantos más satélites se queman en la atmósfera, más fina es la capa de ozono. Ahora, las consecuencias para la atmósfera del planeta no son tan importantes, pero cuando se trata de decenas de miles de satélites, es hora de dar la alarma.

Vale la pena recordar que los satélites no son la única razón del adelgazamiento de la capa de ozono sobre el planeta. Cada lanzamiento de un cohete que pone satélites en órbita también amenaza la capa protectora. "Los cohetes amenazan la capa de ozono al precipitar radicales justo en la estratosfera, siendo los cohetes de combustible sólido los que causan el mayor daño debido al cloruro de hidrógeno y la alúmina que contienen", escriben los investigadores.

Los autores del artículo admiten que la burocracia y las políticas "inadecuadas" que gobiernan las reglas del final de la vida útil de los satélites obstaculizan la solución de estos problemas. Además, las tecnologías para prevenir colisiones de satélites entre sí y con otros elementos "basura" en órbita baja aumentan significativamente su costo y, por lo tanto, son solo una medida de recomendación: el comité internacional no puede obligar a todos los fabricantes de satélites a colocar "señales" en sus dispositivos..

En conclusión, los científicos insisten en que la órbita de la Tierra no solo es un recurso importante, sino también el último recurso de la humanidad. La contaminación lumínica de los satélites ya está impidiendo que muchos astrónomos hagan su trabajo, pero poner en órbita miles y miles de vehículos nuevos puede tener consecuencias muy desagradables para toda la humanidad.