¿Cómo surgen las mutaciones, vale la pena esperar una nueva cepa de coronavirus?

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Última modificación: 2023-12-16 16:02

En octubre del año pasado, en algún lugar de la India, una persona probablemente inmunodeprimida se enfermó de COVID-19. Su caso bien pudo haber sido leve, pero debido a la incapacidad de su cuerpo para deshacerse del coronavirus, se demoró y se multiplicó. A medida que el virus se replicaba y se movía de una célula a otra, fragmentos de material genético se copiaban incorrectamente. Con este virus modificado, infectó a quienes lo rodeaban.

Así es como, según los científicos, surgió la cepa Delta del coronavirus, que está causando estragos en todo el mundo y cobrando una enorme cantidad de vidas todos los días. Durante la pandemia de COVID-19, ya se han identificado miles de variantes de este virus, cuatro de las cuales se consideran "preocupantes": Alfa, Beta, Gamma y Delta.

El más peligroso de ellos es Delta, según algunos informes es aproximadamente un 97% más infeccioso que el coronavirus original, que apareció en 2019 en Wuhan. Pero, ¿puede haber cepas aún más peligrosas que Delta? Comprender cómo ocurren las mutaciones ayudará a responder la pregunta.

Los coronavirus son más susceptibles a las mutaciones que otros virus

Un giro de los acontecimientos como el de la India no fue una sorpresa para los microbiólogos. Por supuesto, no podían predecir dónde y cuándo aparecería un virus aún más mortal, y si sucedería en absoluto, pero se admitió plenamente la posibilidad de una mutación peligrosa. Según Bethany Moore, presidenta del Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de Michigan, cada vez que un virus ingresa a una célula, replica su genoma para propagarse a otras células.

Además, los coronavirus copian sus genomas con más descuido que los humanos, los animales o incluso algunos otros patógenos. Es decir, en el proceso de copiar sus propios códigos genéticos, a menudo cometen errores, lo que conduce a mutaciones. Aunque, hay virus que mutan incluso con más frecuencia que el coronavirus, por ejemplo, la gripe. Esto se debe a que el ARN de los coronavirus contiene una enzima correctora que se encarga de verificar las copias. Por lo tanto, la mayoría de las veces en la forma en que entra en una persona, de esta manera proviene de él.

Sin embargo, como dicen los epidemiólogos, para causar un daño irreparable al mundo, no se necesitan muchas copias copiadas incorrectamente. Los virus que se transmiten por gotitas en el aire, por ejemplo, durante una conversación, se propagan mucho más rápido que los que se transmiten sexualmente, a través de la sangre o incluso al tacto. Además, estos virus tienen otro peligro: una persona infectada puede transmitirlos, e incluso su versión mutada, incluso antes de que se entere de su infección.

Las mutaciones individuales del coronavirus son menos peligrosas que la evolución convergente

La mayoría de las mutaciones matan el virus por sí solas o mueren debido a la falta de propagación, es decir, el portador lo transmite a un pequeño número de personas que aíslan y evitan que el virus se propague más. Pero cuando se crea una gran cantidad de mutaciones, algunas de ellas logran "escapar" accidentalmente de un círculo limitado de portadores, por ejemplo, si una persona infectada visita un lugar concurrido o un evento con una gran cantidad de participantes.

Sin embargo, según Vaughn Cooper, profesor de microbiología y genética molecular, los científicos no temen ni siquiera una mutación de un virus, sino cambios similares que ocurren en muchas variantes independientes. Estos cambios siempre hacen que el virus sea más perfecto en términos de evolución. Este fenómeno se llama evolución convergente.

Por ejemplo, en todas las cepas mencionadas anteriormente, la mutación se produjo en una parte de la proteína de pico (proteína de pico). Estas protuberancias ayudan al virus a infectar las células humanas. Entonces, como resultado de la mutación D614G, un tipo de aminoácido (llamado ácido aspártico) fue reemplazado por glicina, lo que hizo que el virus fuera más infeccioso.

Otra mutación común, conocida como L452R, convierte el aminoácido leucina en arginina, nuevamente en la proteína de pico. Teniendo en cuenta que la mutación L452 se ha observado en más de una docena de clones individuales, se puede concluir que proporciona una ventaja importante al coronavirus. Esta suposición fue confirmada recientemente por investigadores después de secuenciar cientos de muestras del virus. Además, como sugieren los científicos, L452R ayuda a que el virus infecte a personas con cierta inmunidad al coronavirus.

Dado que la proteína de pico ha sido fundamental para el desarrollo de vacunas y tratamientos, los científicos han realizado la mayor cantidad de investigaciones para estudiar sus mutaciones. Sin embargo, algunos científicos creen que el estudio de las mutaciones en la proteína de pico por sí solo no es suficiente para comprender el virus. En particular, esta opinión es compartida por Nash Rochman, un experto en virología evolutiva.

Rohman es coautor de un artículo reciente que afirma que, si bien la proteína de pico es un elemento importante del virus, también existe otra parte igualmente importante de ella, que se llama proteína de la nucleocápside. Es un recubrimiento que envuelve el genoma de ARN del virus. Según el científico, estas dos áreas pueden trabajar juntas. Es decir, una variante con una mutación en la proteína de pico sin ningún cambio en la proteína de la nucleocápside puede comportarse de manera bastante diferente a otra variante que tiene mutaciones en ambas proteínas.

Un grupo de mutaciones que funcionan en concierto se llama epistasis. Las simulaciones de Rohman y sus colegas muestran que un pequeño grupo de mutaciones en diferentes puntos puede ayudar al virus a escapar de los anticuerpos y, por lo tanto, hacer que las vacunas sean menos efectivas.

La amenaza de una peligrosa mutación del coronavirus se mantendrá hasta el final de la pandemia

La mayor preocupación de los científicos es el hecho de que están surgiendo mutaciones resistentes a la vacunación. Actualmente, todas las vacunas están demostrando su eficacia. Sin embargo, la última variante de Mu ya ha demostrado ser mucho más resistente a ellos que todas las cepas anteriores, incluida la variante Delta.

Dado que una pequeña fracción de la población mundial todavía está vacunada, el virus no tiene una necesidad particular de una mutación capaz de burlar por completo al sistema inmunológico. Los expertos creen que es más fácil para el virus encontrar nuevas y mejores formas de infectar a miles de millones de personas que aún no tienen inmunidad.

Sin embargo, nadie sabe qué mutaciones se avecinan y cuánto daño pueden causar. Dado el largo período de incubación, un virus con una mutación peligrosa puede sobrevivir y dispersarse por el planeta, incluso si se origina en un área escasamente poblada.

Al comprender el tema de las mutaciones, es importante comprender una cosa: ocurren cuando hay replicación viral. Las mutaciones que emergen este año en diferentes países son la razón por la que la pandemia aún no está bajo control. Es decir, cuanto más furiosa es una pandemia, más mutaciones surgen, lo que a su vez contribuye a una propagación aún mayor del virus. Por lo tanto, la mejor manera de prevenir la aparición de cepas futuras más peligrosas es limitar el número de repeticiones. Por el momento, la vacunación ayuda en esto, así como el cumplimiento de las medidas preventivas.